O Telescópio Espacial James Webb capturou imagens deslumbrantes do espaço profundo. Mas como isso realmente funciona?
Imagine uma câmera tão poderosa que consegue ver a luz de galáxias que se formaram há mais de 13 bilhões de anos. É exatamente para isso que o Telescópio Espacial James Webb da NASA foi projetado. Desde o seu lançamento em dezembro de 2021, Webb capturou imagens deslumbrantes do espaço profundo. Mas como isso realmente funciona? E como ele pode ver até agora? O segredo está em suas câmeras poderosas, principalmente aquelas que não enxergam a luz como nossos olhos.
Luz infravermelha
Ao contrário das câmeras normais, que capturam imagens de luz visível, o Webb foi projetado para ver um tipo de luz invisível ao olho humano: a luz infravermelha. Tem comprimentos de onda maiores que a luz visível, razão pela qual nossos olhos não conseguem percebê-la. Mas com as ferramentas certas, Webb pode capturar luz infravermelha para estudar alguns dos objetos mais antigos e distantes do universo. Quando a luz visível de galáxias distantes passa pelo universo, ela fica esticada. Isso ocorre porque o universo está se expandindo. Esse alongamento transforma a luz visível em luz infravermelha. Assim, as galáxias mais distantes do espaço não brilham mais com luz visível, mas com infravermelho fraco. Esta é a luz que o Webb foi projetado para detectar.
O papel do espelho de Webb
Antes que a luz chegue às câmeras, ela deve ser coletada pelo enorme espelho dourado do telescópio Webb. Este espelho tem mais de 6,5 metros de largura e é composto por 18 peças menores que se encaixam como um favo de mel. É revestido com uma fina camada de ouro verdadeiro, não só para efeito estético, mas porque o ouro reflete muito bem a luz infravermelha. O espelho coleta luz do espaço profundo e a reflete nos instrumentos do telescópio. Quanto maior o espelho, mais luz ele pode coletar e mais longe pode ver. O espelho de Webb é o maior já lançado ao espaço.
NIRCam e MIRI
Porém, os “olhos” mais importantes do telescópio são dois instrumentos científicos que funcionam como câmeras: NIRCam e MIRI. NIRCam é a câmera principal do telescópio e tira imagens impressionantes de galáxias e estrelas. Ele também possui um coronógrafo, um dispositivo que bloqueia a luz das estrelas para poder fotografar objetos muito fracos perto de fontes de luz, como planetas orbitando estrelas brilhantes.
O MIRI, ou instrumento de infravermelho médio, detecta comprimentos de onda infravermelhos mais longos, que são particularmente úteis para detectar objetos mais frios e empoeirados, como estrelas que ainda estão em formação dentro de nuvens de gás. O MIRI pode até ajudar a encontrar pistas sobre os tipos de moléculas nas atmosferas dos planetas que poderiam abrigar vida.
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Fonte: Passione Astronomia
