Cientistas que exploram as florestas de Yunnan, na China, descobriram um fungo gigante extraordinário que está a desafiar suposições anteriores sobre o tamanho que certos fungos podem crescer. A espécie recentemente identificada, Dianjunus rex, produz estruturas reprodutivas verticais que podem atingir 50 cm (20 polegadas) de altura e pesar até 2,2 kg (4,9 libras). Estes são os maiores corpos frutíferos conhecidos entre os fungos pertencentes ao filo Ascomycota.
“Esta espécie notável representa uma nova família de fungos, Dianjunaceae, e fornece uma janela rara para a evolução de formas corporais extremas de fungos”, disse o Dr. Indunil C Senanayake, professor associado do Banco de Germoplasma de Espécies Selvagens do Instituto de Botânica de Kunming, na China, e autor correspondente do estudo, publicado em Fronteiras na biologia fúngica.
“A descoberta ilustra quanta biodiversidade de fungos ainda precisa ser descoberta nas florestas do Leste Asiático.”
Um fungo gigante escondido nas florestas da China
Pesquisadores do Instituto de Botânica de Kunming encontraram o fungo incomum enquanto pesquisavam vários ambientes florestais em Yunnan. Seu trabalho de campo incluiu florestas temperadas de coníferas perto de Damaidi e Yipinglang, juntamente com florestas tropicais perto de Nanbang.
A equipa detectou estruturas reprodutivas invulgarmente grandes e esbranquiçadas, conhecidas como ‘stromata’, crescendo a partir das raízes lenhosas dos sobreiros chineses. Essas estruturas emergiram da rizosfera, a região do solo que circunda as raízes das plantas, e pareciam pertencer a um membro não identificado dos fungos ascomicetos.
Os ascomicetes constituem o maior grupo importante de fungos, com mais de 64.000 espécies reconhecidas. Ao contrário dos cogumelos familiares, estes fungos não produzem verdadeiras estruturas de cogumelos. Em vez disso, eles geram esporos dentro de pequenas estruturas semelhantes a sacos encontradas dentro ou na superfície de seus corpos frutíferos.
Para investigar a descoberta, os cientistas coletaram amostras e preservaram espécimes de referência nas coleções do Instituto de Botânica de Kunming. Eles também cultivaram esporos em condições de laboratório para examinar as características físicas do fungo e sequenciaram seu genoma, incluindo seus genes codificadores de proteínas.
Conheça D-Rex, um gigante fúngico que quebrou recordes
A análise genética, aliada a um exame minucioso das características físicas do fungo, revelou que a descoberta representava muito mais do que uma espécie até então desconhecida. Era suficientemente diferente dos fungos conhecidos para exigir a criação de um novo gênero e de uma família inteiramente nova (Dianjunaceae) dentro da ordem Xylariales.
Os pesquisadores batizaram a espécie de Dianjunus rex, inspirando-se em seu tamanho impressionante e no antigo reino Dian. Seu apelido, ‘D-rex’, reflete sua estatura excepcional entre os fungos relacionados.
Seu parente mais próximo conhecido é o Graphostroma platystoma, um fungo que cresce em madeira morta em todo o Hemisfério Norte. Essa espécie é a única representante de sua própria família, Graphostromataceae.
Os membros da ordem Xylariales são conhecidos por produzir uma variedade de compostos químicos especializados e enzimas capazes de quebrar moléculas complexas em plantas. Os pesquisadores acreditam que enzimas semelhantes podem permitir que o ‘D-rex’ decomponha a madeira morta e obtenha nutrientes dela.
Uma conexão de 65 milhões de anos com a extinção dos dinossauros
Uma das descobertas mais intrigantes diz respeito às antigas origens evolutivas da família de fungos recentemente identificada.
Utilizando uma técnica conhecida como “relógio molecular”, os cientistas compararam o ADN do fungo com informações genómicas de centenas de outros fungos cujas histórias evolutivas foram estabelecidas. Esta análise permitiu estimar quando a família Dianjunaceae apareceu pela primeira vez.
Os seus resultados sugerem que a linhagem se originou há aproximadamente 65 milhões de anos, cerca de um milhão de anos após a extinção em massa do Cretáceo-Paleógeno. Esse evento catastrófico eliminou os dinossauros não-aviários, juntamente com inúmeras outras espécies animais e vegetais.
O momento levanta a possibilidade de que as enormes mudanças ambientais que se seguiram à extinção tenham ajudado a criar condições favoráveis para os ancestrais deste fungo incomum.
“Este momento levanta uma possibilidade intrigante. Após a extinção em massa, as florestas sofreram mudanças dramáticas, incluindo a súbita disponibilidade de grandes quantidades de material vegetal morto”, disse Senanayake. “Para os fungos em decomposição associados à madeira, tal perturbação ambiental pode ter criado novas oportunidades ecológicas”.
Por que esse fungo cresce tanto?
Outro mistério é como e por que o Dianjunus rex evoluiu para um tamanho tão extraordinário.
Antes de sua descoberta, os corpos frutíferos de ascomicetos mais altos conhecidos mediam aproximadamente 20 a 30 cm. O fungo recém-identificado pode atingir 50 cm, o que o torna substancialmente mais alto que os recordistas anteriores.
Uma possível explicação envolve como o fungo libera e espalha seus esporos. Ao estender-se bem acima do solo da floresta, as suas estruturas reprodutivas podem estar melhor posicionadas para captar o ar em movimento e distribuir esporos através da vegetação densa.
No entanto, o crescimento de uma estrutura tão grande também requer uma energia considerável. Os investigadores sugerem que esta estratégia evolutiva incomum seria vantajosa apenas em ambientes onde os benefícios de uma maior dispersão de esporos superam os recursos necessários para o crescimento.
“Um corpo frutífero que se eleva acima da vegetação e dos detritos circundantes poderia ter uma melhor dispersão dos esporos pelo vento em florestas densas. No entanto, uma estrutura tão grande requer um investimento energético substancial, sugerindo que esta estratégia provavelmente evoluiu apenas onde os benefícios ecológicos superaram os custos”, hipotetizou Senanayake.
As florestas da China podem abrigar mais fungos desconhecidos
A descoberta também destaca o quanto permanece desconhecido sobre a diversidade de fungos nas florestas subtropicais da China.
Os investigadores acreditam que a região é particularmente adequada para a evolução de espécies incomuns de fungos porque contém uma grande variedade de habitats, tem experimentado condições climáticas relativamente estáveis e suporta relações intrincadas entre organismos vivos.
Apesar destas condições favoráveis, muitos fungos da região têm recebido pouca atenção científica. O terreno remoto e difícil complica o trabalho de campo, enquanto o aparecimento sazonal e a natureza muitas vezes oculta das estruturas reprodutivas dos fungos tornam algumas espécies especialmente difíceis de localizar. Historicamente, a investigação também se concentrou fortemente em fungos com valor comercial ou prático.
Os cientistas esperam que a exploração contínua destas florestas irá revelar espécies adicionais, revelando potencialmente formas e histórias evolutivas mais inesperadas.
“Esta região combina excepcional heterogeneidade de habitat, estabilidade climática e interações bióticas complexas que promovem a diversificação de fungos. Historicamente, no entanto, a diversidade de fungos nesses ecossistemas tem sido subestimada devido a dificuldades logísticas na amostragem de campo, à natureza sazonal e enigmática da frutificação de fungos e a uma ênfase histórica em fungos economicamente importantes”, disse Senanayake.
Fonte: ScienceDaily
