As crianças que consomem mais alimentos ultraprocessados (AUPs) podem ter respostas cerebrais mais fortes a alimentos tentadores, potencialmente ajudando a explicar por que esses produtos estão associados ao ganho de peso. Um novo estudo publicado em Rede JAMA aberta descobriram que as crianças que comeram mais desses alimentos apresentaram maior atividade no sistema de recompensa do cérebro ao olharem fotos de alimentos apetitosos. Essas respostas mais fortes também foram associadas ao aumento da gordura corporal no ano seguinte.
Os alimentos ultraprocessados incluem muitos produtos de uso diário, como cereais matinais, pães embalados e sopas instantâneas. Eles são fabricados para serem atraentes, convenientes e capazes de permanecer frescos por longos períodos. Muitos contêm adoçantes artificiais, corantes e outros ingredientes raramente usados na culinária caseira. Esses produtos constituem uma parcela substancial da dieta infantil, respondendo por aproximadamente 67% das calorias consumidas pelas crianças nos Estados Unidos.
Pesquisas anteriores associaram o consumo de alimentos ultraprocessados à obesidade, diabetes tipo 2 e doenças cardiovasculares. No entanto, os cientistas ainda estão a tentar compreender os processos biológicos que podem explicar estas conexões. A nova investigação, apoiada em parte pelos Institutos Nacionais de Saúde, combinou imagens de ressonância magnética (MRI), avaliações dietéticas e medições da composição corporal das crianças para explorar se a resposta do cérebro aos alimentos poderia desempenhar um papel.
“Os cérebros das crianças ainda estão em desenvolvimento, os hábitos ainda estão se formando e as preferências alimentares ainda estão sendo feitas. É um período importante em que o cérebro é muito sensível aos alimentos e ao ambiente alimentar”, disse a autora sênior do estudo, Kathleen A. Page, MD, professora de medicina e pediatria e co-chefe da Divisão de Endocrinologia e Diabetes da Escola de Medicina Keck da USC. “Estamos particularmente interessados em compreender estes processos nas crianças, porque acreditamos que uma intervenção precoce pode fazer uma diferença real”.
Varreduras cerebrais revelam uma ligação com ganho de peso futuro
Para investigar essas conexões, a equipe de pesquisa estudou 46 crianças com idades entre sete e 10 anos que estavam inscritas no estudo BrainChild em andamento, que examina os fatores que contribuem para o diabetes e a obesidade. Todos os participantes tinham um peso saudável quando a pesquisa começou, dando aos cientistas a oportunidade de investigar potenciais sinais de alerta antes que o excesso de peso se desenvolvesse.
No início do estudo, as crianças foram submetidas a exames cerebrais enquanto observavam imagens de alimentos atraentes (como biscoitos ou batatas fritas). Os pesquisadores também reuniram informações sobre suas dietas e registraram diversas medidas de saúde, incluindo índice de massa corporal (IMC), percentual de gordura corporal e circunferência da cintura. Após um ano, a equipe mediu novamente essas características físicas para identificar alterações.
As varreduras cerebrais revelaram um padrão notável. Crianças que consumiram maiores quantidades de alimentos ultraprocessados apresentaram maior atividade no corpo estriado dorsal ao visualizar fotos de alimentos. Esta parte do cérebro ajuda a regular a recompensa e a motivação, tornando-a particularmente relevante na forma como as pessoas respondem aos alimentos desejáveis.
É importante ressaltar que as crianças com respostas mais fortes nesta região do cérebro também tenderam a experimentar maiores aumentos no IMC e na percentagem de gordura corporal durante o ano seguinte. As descobertas sugerem que a maior sensibilidade aos sinais alimentares pode ser um fator que conecta as dietas ultraprocessadas ao subsequente ganho de peso.
Como a atividade de recompensa cerebral pode influenciar a gordura corporal
Ao final do estudo, as crianças que consumiam mais alimentos ultraprocessados geralmente apresentavam maior IMC, maior percentual de gordura corporal e maior circunferência da cintura.
Os pesquisadores examinaram então se as diferenças na atividade cerebral poderiam ajudar a explicar essas associações. Quando ajustaram a análise para considerar as respostas das crianças no corpo estriado dorsal, a relação entre a ingestão de alimentos ultraprocessados e o IMC tornou-se 31% mais fraca. A associação correspondente com o percentual de gordura corporal diminuiu 44%.
Essas reduções sugerem que a resposta de recompensa do cérebro pode ajudar a explicar parte da relação entre o consumo de alimentos ultraprocessados e as mudanças na composição corporal. Embora os resultados não demonstrem que estes alimentos alterem diretamente a função cerebral, eles fornecem uma possível explicação biológica para uma associação observada em pesquisas anteriores.
“Este estudo vai além da simples compreensão de que os UPFs afetam o ganho de peso”, disse Page. “Na verdade, isso nos dá uma visão sobre as bases neurobiológicas pelas quais esses alimentos podem estar ligados à composição corporal ao longo do tempo”.
Tornando os alimentos mais saudáveis mais acessíveis
Os investigadores alertam que a melhoria da dieta das crianças não pode depender inteiramente das famílias individuais. Os produtos ultraprocessados são muitas vezes baratos, amplamente disponíveis e fáceis de preparar, o que os torna escolhas práticas para famílias que enfrentam restrições financeiras ou de tempo.
“Mudar o ambiente alimentar para ajudar as pessoas a terem acesso a alimentos mais saudáveis e minimamente processados é uma parte importante da solução”, disse Page.
Existem também limitações importantes a serem consideradas. Como o estudo foi observacional, ele não pode determinar se a ingestão de alimentos ultraprocessados causa diretamente o aumento da atividade cerebral ou o aumento do peso corporal. As descobertas estabelecem relações entre esses fatores, mas são necessárias pesquisas adicionais para determinar se um causa o outro.
Page espera abordar essa questão em um futuro estudo de intervenção. A pesquisa proposta proporcionaria às crianças que consomem regularmente alimentos ultraprocessados alternativas mais minimamente processadas. Os cientistas poderiam então examinar se a mudança nas suas dietas afeta a forma como os seus cérebros respondem às imagens dos alimentos e se quaisquer diferenças estão associadas à redução do ganho de peso.
Enquanto isso, o estudo BrainChild continuará acompanhando os participantes à medida que eles passam pela puberdade e chegam ao início da idade adulta. Ao monitorizar o desenvolvimento do cérebro, a composição corporal, os padrões alimentares e a saúde geral ao longo do tempo, os investigadores esperam obter uma imagem mais clara de como a nutrição infantil pode influenciar a saúde a longo prazo.
Equipe de pesquisa e financiamento
O estudo foi liderado por Page ao lado de Jasmin M. Alves, Ella Morgan, Brendan Angelo, Kianna Le e Jared Smith da Divisão de Endocrinologia e Diabetes, Departamento de Medicina e Instituto de Pesquisa em Diabetes e Obesidade da Keck School of Medicine da USC, Universidade do Sul da Califórnia. Contribuintes adicionais incluíram Kay Jann, do USC Stevens Neuroimaging and Informatics Institute da Keck School of Medicine da USC, University of Southern California, e Ting Chow e Anny H. Xiang do Departamento de Pesquisa e Avaliação da Kaiser Permanente Southern California em Pasadena, Califórnia.
O financiamento veio do prêmio Pathway Accelerator da American Diabetes Association [1-14-ACE-36] e o Instituto Nacional de Diabetes e Doenças Digestivas e Renais dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) [R01DK116858, R01DK134079]. O suporte para o banco de dados REDCap usado na pesquisa foi fornecido pelo Southern California Clinical and Translational Science Institute [NIH UL1TR001855].
Fonte: ScienceDaily
