A NASA está investigando se as empresas espaciais privadas poderiam ajudar a prolongar a vida do Telescópio Espacial Hubble, que passou mais de 35 anos transformando a nossa compreensão do universo.
Em 29 de outubro, a agência emitiu uma Solicitação de Informações buscando detalhes sobre tecnologias comerciais que poderiam ser usadas para atender o Hubble enquanto ele permanece em órbita. O objetivo é determinar se as novas capacidades da espaçonave poderiam manter o icônico observatório operando por mais tempo, melhorar seu desempenho ou ajudar a levar sua missão a uma conclusão segura.
“O Hubble ainda tem ciência importante pela frente, e deveríamos procurar todas as oportunidades razoáveis para mantê-lo funcionando pelo maior tempo possível”, disse o administrador da NASA, Jared Isaacman. “Se existem formas inovadoras e económicas de prolongar a vida de um activo já em órbita, devemos ao contribuinte americano e à comunidade científica explorá-las. Prolongar a vida do Hubble significaria mais descobertas, mais ciência e mais oportunidades para expandir a nossa compreensão do universo.”
NASA considera levar o Hubble a uma órbita mais alta
Uma possibilidade em consideração é enviar uma nave espacial para empurrar o Hubble para uma órbita mais alta. Isto poderia neutralizar a perda gradual de altitude que ameaça o futuro do telescópio e potencialmente permitir-lhe continuar a fazer descobertas científicas por mais anos.
A NASA também está interessada em missões que possam servir o telescópio e melhorar suas capacidades. Outra opção seria concentrar-se em aposentar o Hubble com segurança quando o seu trabalho científico estiver concluído, seja guiando-o através de uma descida controlada na atmosfera da Terra ou organizando a sua eliminação em órbita.
Estas possibilidades estão a ser exploradas em vez de aprovadas formalmente. Ao contactar empresas comerciais, a NASA espera compreender melhor que tecnologias estão disponíveis e se podem fornecer soluções práticas e acessíveis.
“O Hubble é um ícone nacional que mudou fundamentalmente a forma como a humanidade vê o nosso universo durante mais de 35 anos”, disse Nicky Fox, administrador associado, Direcção de Missões Científicas, Sede da NASA em Washington. “A indústria comercial evoluiu rapidamente nos últimos anos para oferecer novas capacidades de captura e manutenção de satélites no espaço. Dado o tempo que temos até à reentrada prevista do Hubble, estamos ansiosos por explorar a amplitude de possibilidades para impulsionar o Hubble para uma órbita mais elevada, enquanto desenvolvemos a missão principal a seguir.”
As empresas interessadas em participar podem revisar online a Solicitação de Informações da NASA. A agência está aceitando respostas até as 15h EST de segunda-feira, 30 de novembro.
Por que o Hubble poderá voltar à Terra em 2034
Embora o Hubble continue a operar no espaço, sua órbita está diminuindo gradualmente. O telescópio viaja pela órbita baixa da Terra, onde vestígios da atmosfera terrestre criam um arrasto que reduz lentamente a altitude da espaçonave em órbita.
Mesmo centenas de quilómetros acima do planeta, a atmosfera não está completamente ausente. A pequena quantidade de gás restante produz resistência à medida que a nave espacial se move através dele. Durante longos períodos, este efeito pode fazer com que os satélites percam altitude e eventualmente desçam para camadas mais densas da atmosfera.
Ao contrário das naves espaciais equipadas com motores que podem elevar periodicamente as suas órbitas, o Hubble não possui um sistema de propulsão capaz de manter a sua altitude. Sem assistência externa, não será possível reverter este declínio orbital gradual.
A análise atual da NASA sugere que o Hubble provavelmente irá reentrar na atmosfera da Terra em algum momento entre 2033 e 2034. Para evitar esse resultado através de um impulso orbital, a agência espera que uma missão precise ocorrer até 2032.
Essa linha do tempo deixa uma janela limitada para avaliar soluções potenciais, desenvolver uma missão e realizá-la antes que o telescópio desça muito.
Estendendo o legado de descobertas cósmicas do Hubble
Desde o início das suas operações, há mais de três décadas, o Hubble tornou-se um dos observatórios científicos mais influentes alguma vez lançados. As suas observações ajudaram a remodelar a compreensão do cosmos pelos astrónomos, e o telescópio continua a produzir descobertas que avançam a investigação em muitas áreas da astronomia.
O Hubble é também o produto de uma parceria internacional de longa data entre a NASA e a ESA (Agência Espacial Europeia).
O Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, supervisiona o telescópio e suas operações de missão, com apoio operacional adicional da Lockheed Martin Space, com sede em Denver.
As operações científicas são administradas pelo Space Telescope Science Institute em Baltimore, que é operado pela Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia em nome da NASA.
Com o avanço da tecnologia de voos espaciais comerciais, a NASA está agora a avaliar se o Hubble poderia beneficiar de capacidades que não estavam disponíveis quando foi originalmente concebido. Uma missão bem-sucedida para aumentar a sua órbita ou melhorar os seus sistemas poderia permitir que o telescópio histórico continuasse a explorar o universo muito além da sua vida orbital atualmente projetada.
Fonte: ScienceDaily
