Um estudo de 24 anos revela um benefício climático surpreendente sob as florestas

Cientistas da Universidade de Göttingen e do Instituto de Pesquisa Florestal de Baden-Württemberg (FVA) analisaram a coleção mais abrangente do mundo de medições de longo prazo da absorção de metano pelos solos florestais. As suas descobertas revelaram uma tendência inesperada: sob certas condições climáticas que poderão tornar-se mais comuns no futuro, os solos florestais podem, na verdade, aumentar a quantidade de metano que removem da atmosfera.

Os pesquisadores examinaram medições coletadas em 13 sítios florestais no sudoeste da Alemanha durante períodos de até 24 anos. Em média, a quantidade de metano absorvida pelos solos aumentou aproximadamente 3% anualmente. Os investigadores associaram este aumento ao declínio das chuvas e ao aumento das temperaturas, que criam condições que facilitam a entrada do metano no solo e a sua decomposição por microrganismos.

As descobertas, publicadas em Meteorologia Agrícola e Florestaldesafiam pesquisas anteriores que sugerem que as alterações climáticas estão geralmente a reduzir a capacidade dos solos florestais de absorverem metano.

Como os cientistas mediram a absorção de metano ao longo de 24 anos

Para compreender como a absorção de metano muda ao longo do tempo, os investigadores examinaram uma extensa colecção de medições de gases no solo recolhidas através do programa de monitorização de longa duração da FVA.

As medições incluíram perfis de gases do solo, que revelam a composição química dos gases presos no solo em diferentes profundidades. A cada duas semanas, os pesquisadores coletavam amostras de ar através de tubos finos instalados abaixo do solo e as analisavam em laboratório. Esta amostragem repetida permitiu aos cientistas acompanhar as mudanças nas concentrações de metano ao longo de muitos anos.

Para confirmar as suas descobertas, a equipa também utilizou uma técnica de medição independente envolvendo câmaras herméticas colocadas diretamente na superfície do solo. Ao monitorar como as concentrações de gás mudaram dentro dessas câmaras, os pesquisadores puderam determinar se o solo estava absorvendo metano e calcular quanto estava sendo removido.

A combinação desses métodos deu aos cientistas uma imagem detalhada da absorção de metano pelos locais florestais e como ele respondeu às mudanças nas condições ambientais.

Por que solos florestais mais quentes e secos absorvem mais metano

Embora a absorção de metano tenha variado consideravelmente entre os 13 locais, surgiu um padrão geral claro. Os solos florestais no sudoeste da Alemanha foram particularmente eficazes na remoção de metano da atmosfera durante períodos de menor pluviosidade e temperaturas mais elevadas.

“Nossos dados de longo prazo mostram que as mudanças climáticas não têm necessariamente um impacto negativo na quantidade de metano que os solos florestais absorvem. Embora o maior estudo realizado até o momento nos EUA tenha encontrado um declínio na absorção de metano de até 80 por cento devido ao aumento das chuvas, nosso estudo de campo significativamente mais abrangente no sudoeste da Alemanha descobriu o oposto, “explica o professor Martin Maier, do Departamento de Ciências Agrícolas da Universidade de Göttingen, que liderou o estudo e esteve anteriormente envolvido no programa de monitoramento de gases do solo da FVA.

“Observamos um aumento significativo a longo prazo na absorção de metano nas áreas florestais que estudamos.”

A explicação reside em parte na forma como a água se move através do solo. Quando o solo fica saturado de umidade, a água preenche muitos dos pequenos espaços entre as partículas do solo, dificultando a passagem dos gases através delas. O solo mais seco contém mais poros cheios de ar, permitindo que o metano atmosférico penetre mais profundamente no solo.

Assim que o metano entra no solo, os microrganismos o utilizam como fonte de energia, decompondo-o no processo. O aumento das temperaturas pode acelerar ligeiramente esta atividade microbiana, permitindo que os organismos consumam metano mais rapidamente.

Juntos, esses dois efeitos ajudam a explicar por que as temperaturas mais altas e a redução das chuvas estavam associadas a uma maior absorção de metano nas florestas estudadas.

As descobertas desafiam pesquisas anteriores sobre mudanças climáticas

Os resultados oferecem uma perspectiva diferente de várias revisões de pesquisas internacionais importantes. Estas análises, conhecidas como meta-análises, combinam resultados de numerosos estudos individuais para identificar padrões mais amplos. Muitos concluíram que a absorção de metano pelos solos florestais está a diminuir.

No entanto, o estudo alemão sugere que a relação entre as alterações climáticas e a absorção de metano é mais complicada do que as tendências globais indicam. Embora o aumento das chuvas possa reduzir a absorção de metano, limitando o movimento do gás através do solo, condições mais secas podem produzir o efeito oposto.

As conclusões não significam que as alterações climáticas sejam benéficas para as florestas em geral. Em vez disso, demonstram que os seus efeitos na absorção de metano podem diferir consideravelmente dependendo das temperaturas locais, dos padrões de precipitação e das condições do solo.

Os investigadores sublinham que estas diferenças regionais tornam a monitorização a longo prazo especialmente importante. Estudos ou análises mais curtos que combinem medições de ambientes muito diferentes podem deixar passar mudanças graduais que só se tornam aparentes após anos de observação.

“Os nossos resultados deixam claro que a realização de uma série de medições ao longo de muitos anos e a execução de programas de monitorização são indispensáveis ​​para avaliar os efeitos reais das alterações climáticas”, afirma Maier.