Um único dente de elefante antigo oferece aos cientistas uma visão notável de um mundo que existiu há quase 700 mil anos. Encontrado no norte de Israel, o fóssil ajudou os investigadores a reconstruir uma paisagem pré-histórica surpreendentemente exuberante, repleta de florestas, rios, zonas húmidas e vegetação abundante. Este ambiente antigo sustentava enormes elefantes e algumas das primeiras populações humanas da região, revelando como o acesso à água e aos recursos naturais pode ter ajudado os nossos antepassados a sobreviver e a mover-se entre continentes.
A descoberta vem de Gesher Benot Ya’aqov (GBY-NBA), um sítio arqueológico onde os primeiros humanos produziram ferramentas de pedra há centenas de milhares de anos. Restos de elefantes foram desenterrados junto com machadinhas e cutelos feitos de basalto, uma rocha vulcânica. Estes instrumentos pertencem à tradição Acheuliana, uma das tecnologias de ferramentas de pedra mais antigas e difundidas da história da humanidade.
A pesquisa, publicada em Resenhas da Ciência Quaternáriafoi liderado por Hannah Farrell (candidata ao doutorado na Universidade de Haifa). A equipe examinou um grande molar de elefante e fragmentos de presa recuperados de Gesher Benot Ya’aqov (Ponte Filhas de Jacob), situado no Vale do Rift do Jordão, ao sul do atual Vale de Hula. O local foi escavado pelo Prof. Gonen Sharon da Universidade Tel-Hai de Kiryat Shmona na Galiléia e seus colegas.
Um dente de elefante gigante revela um mundo pré-histórico perdido
Os fósseis pertenciam a Paleoloxodonte antigocomumente conhecido como elefante de presas retas. Este enorme animal pré-histórico estava entre os maiores mamíferos terrestres do Pleistoceno, o período geológico que incluiu as eras glaciais mais recentes.
Em vez de se concentrarem apenas no animal em si, os cientistas trataram o seu dente como um registo do mundo em que vivia. Os dentes podem preservar pistas químicas sobre a dieta e o ambiente de um animal, permitindo aos pesquisadores investigar as condições ambientais de centenas de milhares de anos atrás.
Para descobrir essas pistas, a equipe combinou várias técnicas científicas, incluindo tomografia computadorizada, reconstrução 3D, exame microscópico do desgaste dentário, geoquímica isotópica e análise de pólen. As imagens de tomografia computadorizada permitiram examinar a estrutura interna do fóssil, enquanto medições químicas e evidências microscópicas ajudaram a construir uma imagem do antigo habitat.
Os resultados apontaram para uma paisagem notavelmente persistente contendo florestas, pastagens abertas, pântanos, rios correntes e corpos d’água rasos. Medições de isótopos de carbono sugeriram que o elefante vivia num ambiente com abastecimento de água confiável. Entretanto, o pólen preservado em sedimentos próximos revelou uma variedade de plantas de zonas húmidas, incluindo juncos, ciperáceas, salgueiros, tamargueiras e vegetação aquática.
Juntas, estas descobertas sugerem que a região oferecia um ambiente diversificado e produtivo, capaz de sustentar mamíferos gigantes e comunidades humanas primitivas.
Um antigo oásis ao longo de uma rota crucial de migração humana
A localização desta paisagem pré-histórica torna a descoberta particularmente significativa. O Vale de Hula fica dentro do Corredor Levantino, uma passagem natural que liga a África e a Eurásia que desempenhou um papel importante nos movimentos de humanos e animais antigos.
Os investigadores acreditam que a área funcionou como um refúgio ecológico relativamente estável, mantendo habitats e recursos vitais durante longos períodos. Os seus rios, zonas húmidas, florestas e pastagens teriam oferecido fontes fiáveis de água, vegetação e vida animal às populações que viajavam pela região.
Para os primeiros humanos, o acesso a tais ambientes poderia ter feito a diferença entre sobreviver numa paisagem desconhecida e ser incapaz de sustentar uma população. A compreensão destes habitats pode, portanto, ajudar a explicar como os antigos grupos humanos se moviam pela região e se adaptavam às mudanças nas condições ambientais.
De acordo com o professor Sharon, “compreender como os humanos e os animais responderam às mudanças ambientais há centenas de milhares de anos nos ajuda a compreender melhor as forças que moldaram a nossa espécie”.
As descobertas destacam a importância de estudar paisagens antigas juntamente com os fósseis e artefatos encontrados nelas. Ao reconstruir os ambientes que sustentaram a vida pré-histórica, os investigadores podem obter uma compreensão mais clara das condições que influenciaram a sobrevivência e a migração humanas iniciais.
“A disponibilidade de água, vegetação e recursos animais moldou o local onde os humanos e a vida selvagem poderiam sobreviver”, diz Sharon. “As zonas húmidas, rios e florestas do Vale de Hula ajudaram a sustentar a vida ao longo de um dos primeiros corredores de migração do mundo, oferecendo uma rara oportunidade de compreender as condições ecológicas que sustentavam as populações animais e humanas há quase 700.000 anos.”
O estudo reuniu especialistas de diversas universidades israelenses. Farrell, da Universidade de Haifa, conduziu a pesquisa utilizando material do local escavado por Sharon e seus colegas. Colaboradores adicionais incluíram Cheryl A. Makarewicz (estudos de isótopos) e Nimrod Marom (arqueozoologia) da Universidade de Haifa, bem como Minji Jin e Dafna Langgut (estudos de pólen) da Universidade de Tel Aviv.
Fonte: ScienceDaily
