Cientistas descobrem uma “lula” jurássica bizarra, diferente de tudo já visto

Nomeado Wyoteuthis linsteroruma criatura pré-histórica pertencia a um grupo extinto de animais marinhos conhecidos como belemnites, que eram parentes das lulas e polvos modernos. O que torna esta espécie particularmente notável é o seu esqueleto interno invulgarmente espesso e em forma de barril, o que lhe valeu a distinção de ser a belemnite “mais robusta” ou “mais gorda” alguma vez identificada.

Uma equipe de pesquisa internacional dos Estados Unidos, Reino Unido e Nova Zelândia, incluindo o Dr. Dean Lomax, pesquisador honorário da Universidade de Manchester, detalhou a descoberta na revista científica Artigos em Paleontologia.

Um parente de lula jurássica incomumente espessa

As belemnites estão entre os fósseis mais frequentemente descobertos no mundo. Eles são mais conhecidos por suas estruturas esqueléticas internas distintas em forma de bala, chamadas rostra ou guardas, que muitas vezes são as únicas partes dos animais que sobrevivem no registro fóssil.

A Formação Sundance do Wyoming, que preserva evidências de um antigo mar interior que outrora se estendeu por grande parte do oeste dos Estados Unidos, produziu milhões destes fósseis. De acordo com a paleontóloga do Wyoming e coautora do estudo, Jessica Lippincott, eles são comumente apelidados de “pontas de lula” na região.

A maioria dos fósseis de belemnite do Wyoming tem uma aparência estreita em forma de bala, medindo normalmente entre 5 e 10 centímetros de comprimento e apenas 1 a 2 centímetros de diâmetro. As espécies recentemente identificadas são dramaticamente diferentes. Sua tribuna mede aproximadamente 10 centímetros de comprimento, mas atinge extraordinários 6 centímetros de largura, tornando-o o exemplar mais espesso conhecido do gênero.

Os cientistas estimam que o animal vivo, incluindo os braços, poderia ter atingido um comprimento total de aproximadamente 60 centímetros, ou cerca de dois pés.

Fósseis raros revelam um segredo evolutivo surpreendente

O paleontólogo do Wyoming, Bill Wahl, que dedicou grande parte de sua carreira à busca de fósseis em todo o estado, reconheceu que o espécime incomum merecia um exame mais detalhado. Ele disse que a belemnite “se destacava como uma ferida no polegar” em comparação com as inúmeras outras encontradas na região.

Wahl reuniu uma equipa internacional para investigar os fósseis, trazendo especialistas, incluindo o especialista em belemnite Alexey Ippolitov, um estudante de doutoramento agora baseado na Universidade Victoria de Wellington, na Nova Zelândia.

Os pesquisadores usaram tomografia computadorizada (TC) para investigar as estruturas internas dos fósseis sem danificar os espécimes. Essas varreduras detalhadas revelaram uma conexão inesperada com uma antiga família de belemnitas que os cientistas acreditavam ter desaparecido milhões de anos antes de este animal viver.

Ippolitov disse estar “profundamente surpreso” ao encontrar um espécime tão incomum de um grupo que já foi estudado extensivamente. As belemnites têm sido objeto de pesquisas paleontológicas há mais de 200 anos, tornando especialmente notável a identificação de uma espécie tão radicalmente diferente.

As proporções incomuns da criatura também podem oferecer pistas sobre como ela vivia e caçava.

Ippolitov explica: “Uma possível explicação é que seu tamanho relativamente grande lhes dava uma vantagem na caça de belemnites menores do gênero. Paquiteuthis. Afinal, as lulas modernas dificilmente são exigentes quando se trata de presas: elas caçam prontamente não apenas outras espécies de cefalópodes, mas às vezes até mesmo sua própria espécie.”

Uma descoberta fóssil com quase 30 anos de existência

Embora a espécie só tenha sido formalmente descrita agora, sua descoberta começou há quase três décadas.

O primeiro espécime conhecido foi encontrado no final da década de 1990 pelo Dr. Burkhard Pohl, fundador do Wyoming Dinosaur Center. Ao examinar os fósseis, Pohl notou uma belemnita consideravelmente maior do que qualquer outra que ele havia encontrado anteriormente.

Apesar de sua aparência incomum, o espécime permaneceu por muitos anos sem ser estudado na gaveta do acervo do museu.

Um avanço ocorreu quando o colecionador de fósseis Cliff Linster descobriu um segundo espécime perto de Ten Sleep, Wyoming. Ele doou o fóssil ao Wyoming Dinosaur Center em 2019, fornecendo aos pesquisadores outro exemplo do animal misterioso.

Com dois espécimes disponíveis para comparação, os cientistas finalmente tiveram evidências suficientes para reconhecer e descrever formalmente uma espécie inteiramente nova.

O nome do gênero Wyoteuthis significa “uma lula do Wyoming”, enquanto o nome da espécie linsterorum reconhece Cliff Linster e sua família por suas contribuições. Linster descobriu um dos dois únicos exemplos conhecidos e garantiu que ele estivesse disponível para pesquisas científicas.

Lippincott enfatizou o quão extraordinária foi a descoberta, mesmo para pesquisadores familiarizados com os abundantes fósseis de belemnita do Wyoming.

“Depois de passar anos caçando fósseis no Wyoming e coletando incontáveis ​​fósseis de espécies comuns Paquiteuthis belemnites aqui no Wyoming, essa é diferente de tudo que eu já vi! Isso mostra que ainda estamos encontrando novas espécies de fósseis o tempo todo, e as pessoas que caçam rochas ou coletam fósseis de invertebrados também podem contribuir para a ciência”.

Honrando o notável legado de um caçador de fósseis

Infelizmente, Cliff Linster faleceu em junho, antes da publicação da pesquisa. Ele sabia que os cientistas estavam investigando sua descoberta e estava entusiasmado em ver o fóssil incomum receber reconhecimento científico formal.

A família Linster já tinha uma história impressionante de descobertas de fósseis, incluindo a sua associação com o famoso dinossauro Bambiraptor.

Para o paleontólogo britânico Dr. Dean Lomax, a descoberta também carrega um significado pessoal considerável. Lomax, pesquisador honorário da Universidade de Manchester e pesquisador da Universidade de Bristol em 1851, trabalhou pela primeira vez ao lado de Cliff e sua esposa, Sandy, enquanto escavava fósseis de dinossauros quando era adolescente.

Ele disse: “Conheci Cliff e Sandy em 2009, quando passei uma semana desenterrando um osso de dinossauro em sua propriedade no norte de Montana. Tenho boas lembranças daquela escavação, ouvindo Cliff compartilhar sua paixão por fósseis, incluindo esta belemnita. Estou honrado em ajudar a dar o nome de Cliff a este fóssil. É agridoce que ele não tenha conseguido vê-lo publicado, mas é maravilhoso que possamos imortalizá-lo e seu nome de família na história da paleontologia. A descoberta é incrivelmente raro, o que pode ser devido a algumas adaptações ecológicas ao ambiente da época. Talvez a sua raridade seja resultado de uma especialização estreita.”

Lomax tem vasta experiência no estudo de animais pré-históricos do Wyoming, incluindo coleta de fósseis e escavação de plesiossauros e ictiossauros da Formação Sundance. Ele também é o autor do livro recentemente publicado “The Secret Lives of Dinosaurs”, que apresenta fósseis do Wyoming.

A descoberta destaca como mesmo grupos fósseis bem estudados ainda podem conter grandes surpresas, especialmente quando espécimes incomuns são preservados e disponibilizados para investigação científica.

Ambos os fósseis conhecidos de Wyoteuthis linsterorum estão agora em exibição no Wyoming Dinosaur Center em Thermopolis, Wyoming, onde os visitantes podem ver os restos extraordinários de um dos parentes de lula mais incomuns dos mares Jurássicos.

Os resultados são publicados na revista internacional Artigos em Paleontologia.