Os substitutos do açúcar são frequentemente promovidos como uma forma mais saudável de desfrutar de alimentos e bebidas doces sem consumir tanto açúcar. No entanto, novas pesquisas sugerem que alguns desses adoçantes amplamente utilizados podem ter uma desvantagem inesperada para a saúde do cérebro a longo prazo.
Um estudo publicado em Neurologiaa revista médica da Academia Americana de Neurologia, descobriu que as pessoas que consumiram mais adoçantes de baixas e sem calorias experimentaram declínios significativamente mais rápidos na memória e nas habilidades de pensamento do que aquelas que consumiram menos. A associação foi particularmente pronunciada entre pessoas com diabetes.
Os pesquisadores examinaram sete adoçantes comumente usados em alimentos e bebidas: aspartame, sacarina, acessulfame-K, eritritol, xilitol, sorbitol e tagatose. Esses ingredientes aparecem frequentemente em produtos ultraprocessados, incluindo refrigerantes diet, águas aromatizadas, energéticos, iogurtes e sobremesas de baixas calorias. Alguns também são vendidos separadamente para adoçar alimentos e bebidas.
“Os adoçantes sem ou de baixas calorias são frequentemente vistos como uma alternativa saudável ao açúcar; no entanto, as nossas descobertas sugerem que certos adoçantes podem ter efeitos negativos na saúde do cérebro ao longo do tempo”, disse a autora do estudo Claudia Kimie Suemoto, MD, PhD, da Universidade de São Paulo, no Brasil.
É importante ressaltar que as descobertas mostram uma associação em vez de uma relação comprovada de causa e efeito. Os pesquisadores não podem concluir deste estudo que o consumo desses adoçantes danifica diretamente o cérebro ou causa perda de memória.
Estudo acompanha quase 13.000 adultos durante oito anos
Para investigar se os substitutos do açúcar podem estar ligados à saúde cognitiva, os pesquisadores analisaram dados de 12.772 adultos em todo o Brasil. Os participantes tinham em média 52 anos quando o estudo começou e foram acompanhados por aproximadamente oito anos.
No início do estudo, os participantes preencheram questionários dietéticos detalhados descrevendo os alimentos e bebidas que consumiram durante o ano anterior. Os pesquisadores usaram essas respostas para estimar a ingestão diária dos sete adoçantes por cada pessoa.
Os participantes foram então separados em três grupos de acordo com a quantidade de adoçantes que consumiram. Aqueles no grupo de consumo mais baixo tiveram uma média de 20 miligramas por dia (mg/dia), enquanto aqueles no grupo mais alto tiveram uma média de 191 mg/dia. Para efeito de comparação, 191 miligramas de aspartame é aproximadamente a quantidade encontrada em uma lata de refrigerante diet.
Dos sete adoçantes examinados, o sorbitol teve a maior ingestão média, 64 mg/dia. O sorbitol pertence a uma categoria de adoçantes chamados álcoois de açúcar, que proporcionam doçura e são comumente usados como substitutos do açúcar.
Ao longo do estudo, os participantes completaram avaliações cognitivas em três pontos: início, meio e fim. Esses testes mediram diversas habilidades essenciais para o funcionamento mental diário, incluindo memória, linguagem e a velocidade com que o cérebro processa informações.
Os pesquisadores avaliaram a fluência verbal, ou a capacidade de recuperar e produzir palavras rapidamente, juntamente com a memória de trabalho, que permite às pessoas reter e usar informações temporariamente. Eles também testaram a lembrança de palavras e a velocidade de processamento para determinar como essas habilidades mudaram ao longo do tempo.
Alto consumo de adoçantes associado a declínio cognitivo 62% mais rápido
Os resultados revelaram uma diferença marcante entre as pessoas que consumiram mais adoçantes e aquelas que consumiram menos.
Depois de levar em conta os fatores que poderiam influenciar a saúde cognitiva, incluindo idade, sexo, pressão alta e doenças cardiovasculares, os pesquisadores descobriram que os participantes do grupo de maior consumo experimentaram um declínio 62% mais rápido nas habilidades gerais de pensamento e memória em comparação com aqueles no grupo mais baixo.
Essa diferença foi equivalente a aproximadamente 1,6 anos adicionais de envelhecimento cognitivo durante o período do estudo.
Mesmo o consumo moderado foi associado a diferenças mensuráveis. Os participantes do grupo intermediário experimentaram um declínio 35% mais rápido do que aqueles que consumiam menos, o equivalente a cerca de 1,3 anos adicionais de envelhecimento cognitivo.
Essas estimativas descrevem mudanças no desempenho dos testes cognitivos, em vez de uma medição direta do envelhecimento biológico do cérebro. Eles também não significam que todas as pessoas que consomem adoçantes artificiais terão problemas de memória.
Ligações mais fortes encontradas em adultos com menos de 60 anos e pessoas com diabetes
Quando os pesquisadores examinaram diferentes faixas etárias, descobriram que a associação não era consistente entre todos os participantes.
Entre os adultos com menos de 60 anos, o maior consumo de adoçantes foi associado a declínios mais rápidos na fluência verbal e no desempenho cognitivo geral. No entanto, os investigadores não encontraram uma associação semelhante entre participantes com mais de 60 anos.
A relação também foi mais forte em pessoas com diabetes do que naquelas sem a doença. Esta descoberta é especialmente relevante porque as pessoas com diabetes recorrem frequentemente a substitutos do açúcar para ajudar a controlar a ingestão de açúcar.
O exame dos adoçantes individualmente revelou outra distinção importante. Seis das sete substâncias foram associadas a declínios mais rápidos no desempenho cognitivo geral, particularmente na memória.
Esses seis eram aspartame, sacarina, acessulfame-K, eritritol, sorbitol e xilitol.
Tagatose foi a exceção. Os pesquisadores não encontraram nenhuma associação entre seu consumo e declínio cognitivo neste estudo. No entanto, essa descoberta não estabelece que a tagatose proteja o cérebro ou seja necessariamente mais segura do que outros adoçantes.
As pessoas deveriam repensar os adoçantes artificiais?
As descobertas levantam questões importantes sobre se a substituição do açúcar por alternativas de baixas calorias proporciona sempre os benefícios de saúde que os consumidores esperam, especialmente quando se trata do cérebro.
“Embora tenhamos encontrado ligações com o declínio cognitivo em pessoas de meia idade com e sem diabetes, as pessoas com diabetes são mais propensas a usar adoçantes artificiais como substitutos do açúcar”, disse Suemoto. “Mais pesquisas são necessárias para confirmar nossas descobertas e investigar se outras alternativas de açúcar refinado, como purê de maçã, mel, xarope de bordo ou açúcar de coco, podem ser alternativas eficazes”.
Os pesquisadores também reconheceram várias limitações. A análise não abrangeu todos os adoçantes artificiais disponíveis no mercado, pelo que as conclusões não podem necessariamente ser aplicadas a todos os substitutos do açúcar.
Além disso, as informações dietéticas vieram das lembranças dos próprios participantes sobre o que comeram e beberam. Como as pessoas podem esquecer os alimentos, subestimar as porções ou relatar incorretamente os seus hábitos, estas estimativas podem não refletir perfeitamente o consumo real de adoçantes.
O desenho observacional também significa que outros factores poderiam ajudar a explicar a relação entre a ingestão de adoçantes e o declínio cognitivo, apesar dos esforços dos investigadores para explicar várias diferenças importantes na saúde.
Serão necessários mais estudos para determinar se os próprios adoçantes contribuem para alterações na função cerebral, por que certos grupos parecem mais fortemente afetados e se diferentes alternativas de açúcar produzem diferentes resultados a longo prazo.
A pesquisa contou com o apoio do Ministério da Saúde do Brasil, do Ministério da Ciência, Tecnologia e Inovação e do Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico.
Fonte: ScienceDaily
