Alguns cancros infantis podem ser muito mais perigosos do que sugere a sua classificação de risco inicial. Os cientistas descobriram que certos tumores considerados menos ameaçadores podem conter populações ocultas de células cancerígenas altamente agressivas, explicando potencialmente por que algumas crianças apresentam resultados devastadores, apesar de não possuírem os habituais sinais de alerta genéticos.
A descoberta poderá mudar a forma como os médicos identificam as crianças em risco de cancro potencialmente fatal, permitindo que o tratamento seja mais adequado à verdadeira agressividade da sua doença.
As descobertas, publicadas em Pesquisa sobre o câncervêm de cientistas do Wellcome Sanger Institute, da Universidade de Cambridge, do Great Ormond Street Hospital (GOSH), da University College London e de instituições colaboradoras. A sua investigação centrou-se no rabdomiossarcoma (RMS), um cancro agressivo que se desenvolve a partir do tecido muscular e está entre os cancros dos tecidos moles mais comuns que afectam crianças com menos de 15 anos. Aproximadamente 55 crianças são diagnosticadas com a doença no Reino Unido todos os anos.[1]
Ao contrário de muitos cancros em adultos, que podem desenvolver-se após anos de envelhecimento ou exposição a factores ambientais, os cancros infantis resultam frequentemente de alterações genéticas que ocorrem durante o desenvolvimento inicial.
Por que alguns tipos de câncer infantil desafiam as previsões de risco
Os médicos geralmente dividem o rabdomiossarcoma em duas categorias principais, com base no fato de o tumor carregar um sinal de alerta genético específico. Este marcador ocorre quando dois genes normalmente separados se fundem, criando uma combinação genética anormal associada a doenças especialmente agressivas.[2]
As crianças cujos tumores contêm esta fusão têm taxas de sobrevivência substancialmente mais baixas do que aquelas sem ela, mesmo quando recebem tratamento intensivo.
Mas esta classificação tem uma limitação preocupante. Algumas crianças cujos tumores não possuem o marcador genético de alto risco ainda desenvolvem cancros agressivos que podem ser fatais. Até agora, os cientistas têm lutado para explicar por que estes tumores supostamente menos perigosos às vezes se comportam de forma tão agressiva.
Para investigar este mistério, a equipa de investigação comparou tumores de crianças com diferentes formas de rabdomiossarcoma, indo além dos marcadores genéticos tradicionalmente utilizados para estimar o risco.
Os investigadores examinaram amostras de tumores de 16 crianças, incluindo quatro cujos cancros não tinham o marcador de fusão, mas foram fatais, quatro com tumores de fusão positiva e oito crianças com doença de fusão negativa que permaneceram vivas.
Células cancerígenas agressivas ocultas reveladas
Usando análises genéticas avançadas, os cientistas estudaram os tumores com um nível de detalhe que as técnicas convencionais não conseguem alcançar facilmente.
Uma de suas principais ferramentas foi o sequenciamento de RNA unicelular, uma tecnologia que mede a atividade genética em células individuais. Em vez de examinar um tumor como uma massa única, esta abordagem permite aos investigadores investigar o comportamento das suas diferentes populações de células e identificar células potencialmente perigosas que, de outra forma, poderiam passar despercebidas.
Os cientistas também usaram a transcriptômica espacial, uma técnica que mapeia a atividade genética em locais específicos dentro de um tumor. Isto proporcionou uma imagem mais clara de onde as células cancerígenas agressivas estavam concentradas e como estavam distribuídas pelo tecido.
Os resultados revelaram uma semelhança impressionante entre tumores que tinham sido previamente colocados em diferentes categorias de risco. Alguns cancros classificados como de não alto risco continham células com padrões de actividade genética muito semelhantes aos encontrados em tumores de alto risco.
Ainda mais surpreendente é que estes tumores agressivos não precisavam das mesmas mutações genéticas para produzir comportamento semelhante. Os pesquisadores identificaram alterações genéticas raras que afetaram muitas das mesmas vias celulares envolvidas nas formas mais perigosas da doença.
Isto sugere que diferentes anomalias genéticas podem, em última análise, empurrar as células cancerígenas para um estado agressivo partilhado. Por outras palavras, os tumores podem atingir uma condição biológica igualmente perigosa através de múltiplas rotas genéticas, mesmo quando não possuem o sinal de alerta normalmente utilizado para identificar doenças de alto risco.
Karin Straathof, co-autora sênior do UCL Cancer Institute e GOSH, disse:
“Ao estudar os tumores, uma célula de cada vez, descobrimos populações ocultas de células cancerígenas agressivas que os métodos convencionais não detectam. Embora estes tumores apresentem alterações genéticas diferentes, muitos convergem para os mesmos caminhos agressivos. Isto ajuda a explicar porque é que algumas crianças que parecem ter doenças de menor risco ainda podem ter um resultado devastador.”
Um novo caminho para um tratamento mais preciso do câncer
As descobertas podem ter implicações importantes na forma como o câncer infantil é diagnosticado e tratado.
Se os médicos conseguirem identificar as assinaturas biológicas distintas das células cancerígenas agressivas no momento do diagnóstico, poderão ser capazes de reconhecer crianças que enfrentam um risco maior de recaída ou morte, mesmo quando os testes genéticos padrão sugerem o contrário.
Tal abordagem também poderia ajudar a prevenir tratamentos desnecessários. As crianças com tumores genuinamente de menor risco podem evitar alguns dos efeitos secundários nocivos associados à quimioterapia intensiva, enquanto aquelas com doenças agressivas ocultas podem receber um tratamento mais forte ou mais direccionado mais cedo.
Os investigadores estão particularmente interessados em identificar marcadores que possam ser utilizados para desenvolver terapias destinadas especificamente às células cancerígenas mais perigosas.
Uma direção possível envolve a imunoterapia, incluindo a terapia com células CAR-T. Este tratamento utiliza células imunológicas especialmente modificadas para reconhecer e atacar as células cancerígenas. Embora tais tratamentos exijam mais desenvolvimento e testes para o rabdomiossarcoma, eles poderiam eventualmente oferecer uma alternativa mais precisa à quimioterapia convencional, reduzindo potencialmente os danos aos tecidos saudáveis.
Os cientistas estão agora a expandir a sua investigação para incluir centenas de amostras adicionais de tumores. Ao estudar um grupo muito maior de pacientes, eles esperam descobrir mais das raras alterações genéticas capazes de produzir cancro agressivo e acelerar o desenvolvimento de tratamentos personalizados.
Sara Wakeling, CEO e cofundadora da Alice’s Arc, disse:
“Todas as crianças com cancro merecem a melhor oportunidade possível de sobrevivência. Estamos orgulhosos de apoiar a investigação sobre o rabdomiossarcoma, mostrando como as tecnologias de ponta podem revelar a biologia que conduz aos cancros infantis agressivos. Estas descobertas aproximam-nos de tratamentos mais personalizados e de melhores resultados para as crianças.”
Laura Danielson, líder de crianças e jovens da Cancer Research UK, disse:
“Pesquisas de descoberta como esta são essenciais para compreender a biologia única destes cancros. Este importante estudo demonstra que tumores agressivos podem partilhar características semelhantes, mesmo que apresentem alterações genéticas diferentes. Ao ajudar os investigadores a compreender o que estes cancros de alto risco têm em comum, este trabalho acrescenta uma peça vital ao puzzle e pode ajudar a orientar esforços futuros para melhorar o tratamento de crianças e jovens com rabdomiossarcoma.”
Repensando como os médicos identificam cânceres infantis perigosos
Além das suas potenciais aplicações no tratamento, a descoberta desafia uma suposição fundamental sobre como o rabdomiossarcoma deve ser classificado.
Em vez de ver a doença agressiva principalmente através da presença ou ausência de uma anomalia genética, os investigadores sugerem que os médicos podem ter de considerar o estado biológico mais amplo das próprias células cancerígenas.
Esta distinção é importante porque os tumores com mutações diferentes podem comportar-se de maneiras notavelmente semelhantes. A identificação das características partilhadas da doença agressiva poderia fornecer uma forma mais fiável de reconhecer crianças que necessitam de tratamento intensivo, independentemente das alterações genéticas específicas que conduzem aos seus tumores.
O professor Sam Behjati, co-autor sênior anteriormente no Wellcome Sanger Institute e chefe do Departamento de Pediatria da Universidade de Cambridge, disse:
“Este trabalho muda a forma como pensamos sobre o rabdomiossarcoma. Em vez de um único gene anormal, demonstrámos que existe um estado celular abrangente de doença agressiva que desafia os sistemas de classificação convencionais. Compreender esta biologia partilhada pode ajudar a identificar crianças que necessitam de tratamento mais intenso para melhorar a sua sobrevivência.”
Embora sejam necessárias mais pesquisas antes que essas descobertas possam mudar os cuidados clínicos de rotina, elas fornecem uma base promissora para avaliações de risco mais precisas e tratamentos adaptados ao câncer de cada criança.
Ao revelar o comportamento agressivo escondido sob classificações genéticas aparentemente tranquilizadoras, os cientistas esperam melhorar a sobrevivência das crianças com os tumores mais perigosos, ao mesmo tempo que poupam outras de tratamentos de que talvez não necessitem.
Notas e referências de pesquisa
- Crianças com Câncer no Reino Unido. Visão geral do rabdomiossarcoma. Último acesso em agosto de 2026.
- Skapek, SX e outros. (2013). ‘O status de fusão PAX-FOXO1 leva a resultados desfavoráveis para crianças com rabdomiossarcoma: relatório de um grupo de oncologia infantil’. Sangue Pediátrico e Câncer. DOI: 10.1002/pbc.24532.
A pesquisa recebeu apoio através do Prêmio de Inovação Cancer Research UK – Children with Cancer UK, com cofinanciamento adicional da Alice’s Arc e financiamento da Wellcome.
Fonte: ScienceDaily
