Imagine receber um único tratamento que poderia manter o seu colesterol sob controle por décadas, eliminando potencialmente a necessidade de medicação diária. Os avanços na edição genética estão aproximando essa possibilidade da realidade. Mas os cientistas dizem que a mesma tecnologia que poderá revolucionar a medicina também levanta questões difíceis sobre segurança, alterações genéticas permanentes e consequências indesejadas.
A terapia genética já está sendo usada para tratar certas doenças graves. Esses tratamentos podem introduzir cópias funcionais de genes, silenciar atividades genéticas prejudiciais ou fazer alterações diretamente no DNA. Ao contrário dos medicamentos convencionais que devem ser tomados repetidamente, alguns tratamentos genéticos são concebidos para funcionar após apenas uma administração.
Mais de 6.000 doenças genéticas raras foram identificadas, embora apenas uma pequena proporção tenha atualmente alvos que possam ser tratados. As terapias genéticas já alcançaram sucessos importantes contra doenças como a atrofia muscular espinhal e a doença falciforme.
Agora, os investigadores estão a explorar se abordagens semelhantes poderiam ajudar a prevenir ou gerir problemas de saúde muito mais generalizados, incluindo colesterol elevado, doenças cardíacas, obesidade e diabetes.
Isso levanta uma questão fundamental: só porque os cientistas podem alterar permanentemente a atividade genética de uma pessoa, isso significa que deveriam?
Numa perspectiva publicada em Medicina Interna JAMAos cardiologistas do Centro Cardiovascular Frankel de Saúde da Universidade de Michigan, Eric D. Smith, MD, e Venkatesh L. Murthy, MD, Ph.D., descrevem como médicos e pesquisadores devem pesar os benefícios potenciais das terapias genômicas em relação aos seus riscos.
Os dois investigadores em terapia genética explicam porque é que estes tratamentos são tão promissores, o que os torna diferentes dos medicamentos convencionais e o que deve acontecer antes que possam ser oferecidos com segurança a milhões de pessoas.
Por que a terapia genética única é diferente da medicação diária
Uma das características mais atraentes da terapia genética é a possibilidade de alcançar resultados duradouros sem tratamentos repetidos.
Os medicamentos tradicionais geralmente funcionam apenas enquanto os pacientes continuam a tomá-los. As terapias genômicas funcionam de maneira diferente porque agem no próprio material genético. Eles podem fornecer uma versão saudável de um gene, suprimir um gene responsável por efeitos nocivos ou modificar uma sequência específica de DNA.
Isso possibilita o desenvolvimento de tratamentos destinados a funcionar após dose única. Essas terapias são frequentemente chamadas de tratamentos “prontos”.
No entanto, receber um tratamento apenas uma vez não significa necessariamente que os seus efeitos durarão a vida toda.
Smith explica que muitas terapias genéticas usam vírus modificados para transportar instruções genéticas para as células. O sistema imunológico pode reconhecer esses veículos de entrega e desenvolver uma resposta contra eles. Como resultado, administrar novamente o mesmo tratamento pode ser difícil ou impossível, mesmo que os seus benefícios comecem a desaparecer.
Outra distinção importante diz respeito a quais células são alteradas. As terapias genéticas atuais geralmente têm como alvo as células somáticas, que são células do corpo diferentes das envolvidas na reprodução. Ao contrário da edição da linha germinativa, estes tratamentos não se destinam a criar alterações genéticas que possam ser herdadas pelas gerações futuras.
Por que a edição genética de doenças comuns levanta novos riscos
Para as pessoas que vivem com doenças genéticas raras e devastadoras, os benefícios da terapia genética podem claramente superar os perigos potenciais. Alguns pacientes têm poucas opções de tratamento eficazes, fazendo com que valha a pena considerar até mesmo uma intervenção experimental.
A situação torna-se consideravelmente mais complicada quando a mesma tecnologia é utilizada contra doenças comuns.
Condições como colesterol alto, doenças cardíacas, obesidade e diabetes já possuem tratamentos estabelecidos. Muitos desses medicamentos podem ser ajustados conforme a condição do paciente muda ou descontinuados se surgirem efeitos colaterais incômodos.
Uma intervenção genética permanente pode não oferecer essa flexibilidade.
Murthy também aponta para uma grande preocupação envolvendo o número de pessoas que poderão eventualmente receber estes tratamentos. Um efeito secundário grave que ocorre apenas raramente pode ainda prejudicar um número substancial de pacientes se uma terapia for administrada a milhões de pessoas.
Por essa razão, os tratamentos destinados ao uso generalizado devem atender a padrões de segurança especialmente exigentes.
Cinco perguntas que os cientistas dizem que devem ser respondidas
Para ajudar a determinar quando a terapia genômica é apropriada, Smith e Murthy propõem avaliar cinco fatores essenciais:
- Gravidade da doença: Qual é a gravidade da doença que está sendo tratada e quanto os pacientes poderiam se beneficiar?
- Tratamentos existentes: Já existem terapias eficazes que podem ser ajustadas ou descontinuadas, se necessário?
- Durabilidade do tratamento: O tecido alvo é adequado para uma intervenção destinada a produzir resultados duradouros após uma dose?
- Riscos de entrega: Os perigos potenciais associados à administração do tratamento genético são razoáveis, dada a gravidade da doença?
- Monitoramento de longo prazo: Os investigadores podem monitorizar de forma fiável a segurança e a eficácia ao longo de muitos anos, especialmente quando um grande número de pessoas recebe o tratamento?
A questão final pode ser especialmente desafiadora.
Os ensaios clínicos normalmente envolvem grupos relativamente pequenos de pacientes que são monitorados por períodos limitados. Embora estes estudos possam identificar muitas questões de segurança importantes, podem deixar passar complicações ou problemas extremamente raros que levam anos a desenvolver.
Alguns efeitos adversos só podem tornar-se aparentes depois de um tratamento ter atingido uma população muito maior.
O problema de rastrear riscos que poderiam surgir anos depois
Smith argumenta que a monitorização a longo prazo não pode ser tratada como uma reflexão tardia. Precisa ser uma parte essencial de como as terapias genéticas são introduzidas na prática médica.
Os registos de pacientes, que recolhem informações sobre pessoas que recebem tratamentos específicos, já demonstraram quão valioso pode ser um acompanhamento alargado.
No entanto, as terapias que poderão eventualmente atingir milhões de pacientes exigirão sistemas de monitorização capazes de operar numa escala muito maior.
Estes sistemas devem ser independentes e padronizados para que os investigadores possam avaliar consistentemente se os tratamentos permanecem eficazes e se problemas de saúde inesperados aparecem ao longo do tempo.
Sem dados fiáveis a longo prazo, os médicos podem ter dificuldade em determinar todas as consequências das intervenções genéticas que não podem ser facilmente revertidas.
Algumas mudanças genéticas poderiam ser muito arriscadas para serem permanentes?
Outra preocupação é se certas doenças ou processos biológicos são adequados para tratamento permanente.
Murthy enfatiza que desenvolver a capacidade de alterar um alvo genético não torna isso automaticamente a melhor decisão médica.
Algumas condições requerem ajustes cuidadosos nas doses dos medicamentos ao longo do tempo. Noutros casos, a diferença entre um tratamento eficaz e um prejudicial pode ser extremamente pequena. Alterar muito ou pouco um processo biológico pode criar complicações graves.
Os medicamentos convencionais oferecem uma vantagem importante nestas situações porque os médicos podem modificar ou interromper o tratamento conforme necessário.
As terapias genéticas permanentes geralmente carecem dessa opção.
Os cientistas poderão eventualmente superar esta limitação desenvolvendo tratamentos genéticos com “interruptores” biológicos incorporados ou outros métodos para reverter os seus efeitos.
Até que se demonstre que essas abordagens funcionam de forma confiável, a capacidade de desfazer ou ajustar um tratamento continua sendo uma importante vantagem de segurança da medicina tradicional.
O desafio de um milhão de dólares enfrentado pela terapia genética
A segurança não é a única barreira para trazer a edição genética para os cuidados de saúde convencionais. O custo também pode determinar se esses tratamentos se tornarão amplamente disponíveis.
Algumas terapias genéticas existentes têm preços de tabela acima de US$ 1 milhão para um único paciente, e várias custam substancialmente mais.
Esses preços podem ser considerados justificáveis para certas doenças raras e potencialmente fatais, especialmente quando as opções de tratamento são extremamente limitadas.
Mas a aplicação de preços semelhantes a doenças que afectam milhões de pessoas colocaria uma enorme pressão financeira sobre os sistemas de saúde.
Smith e Murthy argumentam que a acessibilidade e a acessibilidade devem, portanto, fazer parte da discussão desde o início.
Mesmo uma terapia genética altamente eficaz poderia criar novas desigualdades nos cuidados de saúde se apenas uma pequena percentagem de pacientes pudesse obtê-la. Os investigadores e os decisores políticos devem considerar não apenas se estes tratamentos funcionam, mas também se podem ser administrados sem agravar as disparidades existentes.
Um tratamento de edição genética poderia prevenir doenças cardíacas por décadas?
Apesar destes desafios, a possibilidade de utilizar a edição genética para prevenir doenças comuns está a tornar-se cada vez mais realista.
Os pesquisadores já estão conduzindo estudos iniciais para investigar se um único tratamento genético pode produzir reduções duradouras no LDL, comumente conhecido como colesterol “ruim”.
O colesterol LDL contribui para o acúmulo de depósitos de gordura nas artérias, o que pode aumentar o risco de ataques cardíacos e outros problemas cardiovasculares. A redução do LDL por longos períodos é uma estratégia importante para reduzir o risco cardiovascular.
Se a edição genética puder produzir reduções sustentadas com segurança, poderá eventualmente oferecer uma nova abordagem para proteger a saúde cardiovascular sem exigir que os pacientes tomem medicamentos indefinidamente.
No entanto, resultados iniciais promissores não serão suficientes para justificar a utilização generalizada.
Antes que estas terapias se tornem opções de rotina para doenças comuns, os investigadores precisarão de provas convincentes de que os seus benefícios perduram, os seus riscos permanecem aceitavelmente baixos ao longo de muitos anos e os seus custos são controláveis. Salvaguardas confiáveis também serão essenciais.
Para Smith e Murthy, o objetivo não é impedir a medicina genética. É para garantir que uma tecnologia com potencial para transformar os cuidados de saúde seja introduzida com cuidado e responsabilidade.
À medida que a terapia genética ultrapassa as doenças raras e se aproxima de doenças que afectam milhões de pessoas, o desafio central será garantir que a promessa de protecção duradoura não seja feita à custa da segurança dos pacientes a longo prazo.
Fonte: ScienceDaily
