A sonda Hera da Agência Espacial Europeia atingiu um marco importante na sua missão de investigar uma colisão histórica de asteróides. Pela primeira vez, a sua câmara a bordo capturou os dois asteroides Didymos e Dimorphos como objetos separados, em vez de um único ponto de luz.
O par de asteroides está atualmente a cerca de 197 milhões de quilômetros da Terra. Hera obteve a nova imagem na noite de 18 de outubro usando sua Asteroid Framing Camera em preto e branco, enquanto a espaçonave estava a aproximadamente 1.280 quilômetros de seus alvos.
“Com esta imagem, o asteróide Dimorphos torna-se visível pela primeira vez,” explica Michael Kueppers. “Antes desta aquisição, a sonda ainda estava a resolver o sistema Didymos como um único ponto. Mas agora, embora Dimorphos seja composto por apenas cerca de um pixel nesta imagem inicial, está claramente bem separado do seu corpo original.”
Hera se aproxima de dois asteróides
A imagem revolucionária segue uma série bem-sucedida de manobras destinadas a desacelerar Hera à medida que se aproxima do sistema de asteroides. No início de outubro, a espaçonave disparou seus propulsores duas vezes, com uma semana entre as manobras. Estes ajustes reduziram a sua velocidade em relação aos asteroides para apenas 20 metros por segundo, permitindo aos controladores da missão gerir cuidadosamente a restante abordagem.
Embora os dois asteróides pareçam minúsculos na imagem inicial, são objetos substanciais. Dimorphos mede cerca de 151 metros de diâmetro, tornando-o aproximadamente comparável em tamanho à Grande Pirâmide de Gizé. Seu companheiro maior, Didymos, tem aproximadamente 780 metros de diâmetro, um pouco menor que a altura do Burj Khalifa de Dubai, o edifício mais alto do mundo.
Dimorphos viaja ao redor de Didymos a uma distância média de apenas 1,15 quilômetros, movendo-se a uma velocidade de aproximadamente 18 centímetros por segundo.
“Pela primeira vez estamos a ver através dos olhos de Hera o sistema duplo de asteroides para o qual a missão foi projetada e construída”, acrescenta o gestor da missão, Ian Carnelli.
“A nossa visão ficará muito mais nítida à medida que Hera se aproxima. Revelaremos as primeiras imagens detalhadas de Dimorphos – o primeiro objeto no Sistema Solar a ter a sua órbita alterada de forma mensurável pela ação humana – no dia 25 de novembro.”
Descobrindo as consequências da histórica colisão de asteróides da NASA
A chegada de Hera dará aos cientistas a oportunidade de examinar os resultados de uma experiência inovadora de defesa planetária realizada quatro anos antes.
Em 26 de setembro de 2022, a espaçonave Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA colidiu deliberadamente com Dimorphos a aproximadamente 6,1 quilômetros por segundo. O impacto lançou detritos até 10.000 quilómetros no espaço e encurtou o período orbital do asteróide em torno de Didymos em cerca de 33 minutos.
A experiência demonstrou que uma nave espacial poderia alterar deliberadamente o movimento de um asteróide, uma conquista com implicações potencialmente enormes para proteger a Terra de futuras ameaças de asteróides.
No entanto, a colisão também produziu resultados que os cientistas ainda tentam explicar completamente. A mudança orbital do asteróide foi substancialmente maior do que as simulações de computador previram, levantando questões sobre as suas propriedades físicas e como respondeu ao impacto.
Os investigadores ainda não sabem se o DART deixou uma cratera em Dimorphos ou alterou significativamente a forma geral do asteróide. Eles também precisam de medições mais precisas de sua composição, estrutura interna e massa para entender por que a colisão foi tão eficaz.
Responder a estas questões é essencial para transformar a abordagem do “impacto cinético” numa estratégia de defesa planetária fiável.
Hera se prepara para uma investigação detalhada de asteroides
Nos próximos meses, Hera realizará uma “investigação detalhada do local do acidente” para descobrir o que a colisão da NASA realmente fez com Dimorphos.
A espaçonave usará uma coleção de instrumentos científicos para examinar o asteróide e seus arredores. Irá também lançar dois pequenos satélites, conhecidos como ‘CubeSats’, cada um aproximadamente do tamanho de uma caixa de sapatos, para recolher observações adicionais a distâncias muito mais próximas. Espera-se que a investigação eventualmente inclua operações de pouso.
Juntas, estas medições deverão ajudar os cientistas a compreender melhor como os asteróides respondem a impactos de alta velocidade e a melhorar as previsões de como poderão funcionar futuras tentativas de deflexão.
Conheça o Hera Space Companion
Qualquer pessoa interessada em acompanhar a jornada de Hera pode explorar a missão através do Hera Space Companion. Mais do que um chatbot de IA convencional, esta plataforma de comunicação interativa está ligada à missão e foi concebida para tornar acessível ao público a primeira missão de defesa planetária da Agência Espacial Europeia.
Fonte: ScienceDaily
