O Observatório Neil Gehrels Swift da NASA regressou à Terra depois de passar quase 22 anos no espaço, encerrando uma era extraordinária de descobertas astronómicas. A espaçonave reentrou na atmosfera da Terra na quarta-feira, encerrando uma missão que durou mais de dez vezes mais do que o planejado originalmente.
Lançado em 2004, o Swift foi um observatório espacial pioneiro equipado com três telescópios concebidos para estudar algumas das explosões mais poderosas do universo. Seus instrumentos poderiam detectar diferentes tipos de luz, permitindo aos cientistas investigar eventos cósmicos energéticos que seriam difíceis de entender usando um único telescópio.
O Observatório Swift da NASA entra novamente na atmosfera da Terra
A Força Espacial dos EUA confirmou que Swift entrou na atmosfera às 7h39 EST da quarta-feira, acima de Sumatra do Norte, na Indonésia. A localização relatada era de aproximadamente 3,4 graus de latitude norte e 98,6 graus de longitude leste.
A NASA previu que a maior parte da espaçonave iria queimar ao mergulhar na atmosfera. No entanto, as autoridades reconheceram que alguns componentes podem ter sobrevivido ao intenso calor da reentrada.
Uma missão da NASA de dois anos que durou quase 22 anos
O Swift foi originalmente desenvolvido para investigar explosões de raios gama, flashes extraordinariamente poderosos de radiação de alta energia associados a alguns dos eventos mais extremos do cosmos. Estas explosões podem ocorrer quando estrelas massivas entram em colapso ou quando certos objetos compactos, como estrelas de nêutrons, se fundem.
Embora a NASA tenha planejado inicialmente que o Swift operasse por apenas dois anos, o observatório continuou fazendo contribuições científicas por mais de duas décadas.
Uma de suas capacidades mais importantes era a capacidade de responder rapidamente a eventos cósmicos repentinos. Quando o Swift detectou uma explosão energética, ele poderia redirecionar rapidamente seus telescópios em direção à fonte e notificar observatórios ao redor do mundo. Esta abordagem coordenada permitiu aos astrónomos estudar breves fenómenos astronómicos antes que desaparecessem de vista.
Swift também observou vários comprimentos de onda de luz, dando aos pesquisadores diferentes maneiras de examinar o mesmo evento e compreender melhor os processos físicos por trás dele.
Dos buracos negros às estrelas em explosão
Ao longo da sua vida extraordinariamente longa, as contribuições científicas do Swift expandiram-se muito além do seu foco original nas explosões de raios gama.
O observatório ajudou os astrônomos a investigar galáxias ativas alimentadas por buracos negros supermassivos, estrelas que produzem poderosas explosões de raios X, e supernovas, as enormes explosões que marcam a morte de certas estrelas.
As suas observações também se estenderam muito mais perto de casa, incluindo estudos de cometas e asteróides dentro do nosso próprio sistema solar.
Ao combinar observações rápidas com a capacidade de detectar diferentes formas de radiação, o Swift tornou-se uma ferramenta valiosa para explorar explosões cósmicas distantes e objetos próximos. A sua reentrada marca o fim de uma missão que excedeu em muito o seu tempo de vida planeado e ajudou a transformar a compreensão dos cientistas sobre alguns dos fenómenos mais energéticos do Universo.
Fonte: ScienceDaily
