Uma super Terra potencialmente habitável descoberta a apenas 10 anos-luz de distância

Uma equipe de pesquisadores identificou uma super Terra, chamada GJ 887 d, na zona habitável de sua estrela

Uma equipa de cientistas confirmou que a estrela GJ 887 alberga pelo menos quatro planetas, um dos quais poderá ser um mundo habitável, o segundo mais próximo do nosso sistema solar. As anãs M são as estrelas mais difundidas na nossa galáxia e representam alguns dos melhores alvos para pesquisas de exoplanetas. A sua baixa luminosidade e tamanho pequeno significam que os planetas em órbita podem ter períodos orbitais mais curtos e são mais fáceis de detectar. Uma equipe de astrônomos analisou GJ 887, uma das anãs M mais brilhantes do céu e uma das estrelas mais próximas da nossa Únicoa apenas 10,7 anos-luz de distância, em busca de exoplanetas. A estrela já era conhecida por abrigar dois exoplanetas, mas suspeitava-se que hospedasse um terceiro (incluindo a super-Terra). Usando espectrógrafos de alta precisão montados no Very Large Telescope e no Observatório de La Silla, ambos no Chile, a equipe localizou não três, mas quatro, talvez cinco exoplanetas, pelo menos um dos quais está na zona habitável da estrela.

A descoberta

Para descobrir, uma nova equipa examinou mais de perto o GJ 887, recolhendo 101 observações adicionais do HARPS e 12 medições do ESPRESSO, um espectrógrafo mais preciso instalado no Very Large Telescope no Chile. A nova atividade revelou um período de rotação de cerca de 39 dias, o que permitiu à equipa construir um modelo mais sofisticado do comportamento da estrela. O novo modelo não só revelou o suspeito terceiro planeta, agora confirmado como GJ 887 d, uma super-Terra que orbita a cada 51 dias na zona habitável, mas também um quarto planeta anteriormente escondido. GJ 887 e é um mundo com a massa da Terra que orbita muito perto de sua estrela hospedeira para ser habitável, completando uma órbita a cada 4,4 dias.

GJ 887d

Mas com uma massa mínima de cerca de seis vezes a da Terra e uma órbita dentro da zona habitável, GJ 887 d cumpre os critérios para inclusão no Catálogo de Mundos Habitáveis. É apenas o segundo planeta confirmado na zona habitável a cerca de 10 anos-luz da Terra, depois de Proxima Centauri b. A equipe também descobriu um provável quinto planeta, GJ 887 f, com um período orbital de 2,2 dias e cerca de metade da massa da Terra. No entanto, o sinal não atingiu o limite estatístico necessário para declarar uma detecção confirmada. Observações futuras poderão esclarecer esta questão.

Um candidato promissor

A proximidade do GJ 887 d com a Terra o torna um candidato ideal para a próxima geração de telescópios espaciais. Tanto o HWO como o LIFE foram concebidos para obter imagens diretas de exoplanetas próximos e analisar as suas atmosferas em busca de sinais de vida, mas precisarão de saber para onde apontar. A apenas 10,7 anos-luz de distância, GJ 887 d é um dos planetas da zona habitável mais próximos da Terra, o que o torna um dos alvos mais promissores para caracterização atmosférica futura e para responder à questão de saber se estamos sozinhos no universo.

Leia mais: