Cientistas descobrem 10 dietas diferentes ligadas ao envelhecimento mais lento

Cada padrão alimentar examinado foi associado a um envelhecimento biológico mais lento, medido por alterações químicas no ADN que reflectem o processo de envelhecimento do corpo. As descobertas foram primeiro identificadas usando dados do Estudo da Renânia do DZNE e depois confirmadas de forma independente em outra população. A pesquisa foi publicada em Comunicações da Natureza.

“Nosso estudo sugere que uma alimentação saudável anda de mãos dadas com um envelhecimento biológico mais lento. Os efeitos não são enormes, mas são mensuráveis ​​e relevantes para a prevenção. Ao retardar o processo de envelhecimento, o risco de doenças relacionadas à idade, como demência ou doenças cardiovasculares, pode ser reduzido. Assim, a alimentação saudável contribui para um envelhecimento saudável”, diz a Prof. Monique Breteler, Diretora de Ciências da Saúde da População no DZNE e chefe do Estudo da Renânia. “É importante ressaltar que provavelmente não existe uma dieta ‘correta’ única. De acordo com nossos dados, vários padrões alimentares estão associados a um envelhecimento mais lento, alguns mais, outros menos. Essa é uma descoberta encorajadora, porque deixa espaço para adaptar uma alimentação saudável às preferências pessoais e culturais, ao orçamento e ao gosto.”

Medindo o envelhecimento biológico através do DNA

Para investigar a ligação entre dieta e envelhecimento, os cientistas analisaram informações dietéticas e amostras de sangue de cerca de 7.500 homens e mulheres. A análise inicial incluiu 6.470 participantes do Estudo da Renânia do DZNE em Bonn, Alemanha. Os investigadores testaram então as suas descobertas usando dados de outras 1.034 pessoas inscritas no Estudo EPIC-Potsdam, conduzido pelo Instituto Alemão de Nutrição Humana Potsdam-Rehbrücke (DIfE).

Em vez de confiar apenas na idade cronológica dos participantes, a equipe procurou sinais moleculares de envelhecimento no sangue. Especificamente, eles mediram a metilação do DNA, um processo que envolve modificações químicas no DNA que ajudam a regular a atividade genética e influenciam o funcionamento das células.

Estes padrões químicos mudam de forma relativamente previsível à medida que as pessoas envelhecem, permitindo aos cientistas estimar a idade biológica. Ao contrário da idade cronológica, que simplesmente mede há quanto tempo alguém está vivo, a idade biológica oferece pistas sobre como o corpo envelhece a nível molecular.

“Aplicamos três abordagens diferentes, os chamados relógios epigenéticos, para ler o envelhecimento biológico a partir da metilação do DNA”, explica Juliana Tavares, investigadora doutorada no DZNE e autora principal da presente publicação. “Para este fim, aproveitámos tecnologia de ponta, o que nos permitiu cobrir cerca de 850.000 locais no ADN. Isto é aproximadamente o dobro da maioria dos estudos anteriores.”

Dez dietas saudáveis ​​ligadas ao envelhecimento mais lento

O próximo passo foi determinar até que ponto cada participante seguiu os 10 padrões alimentares. Os pesquisadores compararam o consumo alimentar relatado com as recomendações para cada dieta e atribuíram pontuações que refletiam o quão bem os indivíduos seguiram essas diretrizes.

Como as dietas enfatizam diferentes alimentos e objetivos nutricionais, uma pessoa pode receber uma pontuação alta em um padrão alimentar e uma pontuação baixa em outro. Na verdade, os participantes que atendiam a uma definição de alimentação saudável muitas vezes não atendiam aos requisitos de outras dietas.

“Uma mesma pessoa poderia, portanto, ter uma classificação elevada numa pontuação de dieta e baixa noutra. Por outras palavras: as pessoas que comiam de forma saudável de acordo com um padrão muitas vezes não eram as mesmas pessoas que comiam de forma saudável de acordo com outro. De acordo com os nossos dados, quase ninguém é considerado um comedor saudável de acordo com todos os padrões ao mesmo tempo”, diz Tavares.

Apesar dessas diferenças, o padrão geral foi notavelmente consistente. Uma melhor adesão a cada uma das 10 dietas foi associada a um envelhecimento biológico mais lento. Alguns padrões alimentares mostraram associações mais fortes do que outros, mas as diferenças absolutas foram relativamente pequenas.

“Embora existam diferenças mensuráveis ​​entre as dietas, elas são modestas em termos absolutos. O que importa é o panorama geral”, diz Tavares. “Em resumo: quando se trata de retardar o processo de envelhecimento, não existe apenas uma dieta saudável, mas sim todo um repertório de possíveis dietas com efeito positivo”.

Uma descoberta surpreendente entre os fumantes

Um resultado inesperado surgiu quando os investigadores examinaram a associação entre dieta e envelhecimento entre fumadores. A ligação entre uma alimentação mais saudável e um envelhecimento biológico mais lento foi mais forte nos fumadores do que nos não fumadores, embora os fumadores geralmente não tivessem dietas mais saudáveis.

Os pesquisadores ainda não determinaram quais processos biológicos poderiam explicar essa diferença. Uma possibilidade é que os extensos danos causados ​​pelo tabagismo deixem maior espaço para melhorias mensuráveis ​​associadas a uma alimentação mais saudável. Contudo, a descoberta não diminui os perigos bem estabelecidos do uso do tabaco.

“Fumar é muito prejudicial à saúde”, diz Tavares, “Uma explicação para as nossas descobertas pode ser que há apenas mais benefícios para a saúde dos fumadores através de uma alimentação saudável, devido aos enormes efeitos prejudiciais do tabagismo”.

Diferentes dietas compartilham caminhos comuns de envelhecimento

Os cientistas também investigaram quais processos biológicos poderiam conectar as diferentes dietas ao envelhecimento mais lento. Embora cada padrão alimentar estivesse associado a alterações num conjunto distinto de locais de metilação do ADN, as vias biológicas subjacentes eram surpreendentemente semelhantes.

Mais de 70% das vias afetadas foram compartilhadas em todas as 10 dietas. Esses processos ajudam a regular funções essenciais, como estrutura celular, comunicação entre células e metabolismo. Eles também desempenham papéis importantes no envelhecimento e no desenvolvimento de doenças crónicas.

Os pesquisadores identificaram algumas diferenças que refletiam os objetivos específicos das dietas individuais. Por exemplo, a dieta DASH foi associada a vias relacionadas com a saúde do coração, enquanto a dieta MIND, que foi desenvolvida para apoiar a saúde do cérebro, mostrou associações distintas com vias envolvidas na memória e na função cognitiva.

“Mais de 70 por cento das vias biológicas afectadas foram partilhadas por todas as dietas. Estas envolvem estrutura celular, sinalização celular e metabolismo – processos centrais para o envelhecimento e doenças crónicas. Portanto, é compreensível que os padrões alimentares que examinámos estivessem todos ligados a um abrandamento do envelhecimento biológico”, diz Tavares. “Alguns caminhos eram específicos da dieta e correspondiam aos objetivos principais de cada dieta: os caminhos relacionados ao coração eram exclusivos da dieta DASH, e os caminhos relacionados à cognição e à memória eram exclusivos da chamada dieta MIND, que visa apoiar a saúde do cérebro.