Comer tarde da noite está associado a um risco até 30% maior de doença hepática

O estudo, publicado em Gastroenterologia Clínica e Hepatologiadescobriram que as pessoas que comiam regularmente depois do jantar ou depois de dormir tinham um risco 20% a 30% maior de doença hepática em comparação com aquelas que evitavam comer tarde. As condições incluíam doença hepática esteatótica associada à disfunção metabólica, comumente conhecida como doença hepática gordurosa, e cirrose, uma doença grave que envolve cicatrizes extensas no fígado.

Estudos anteriores relacionaram comer tarde da noite com obesidade e problemas cardiovasculares. No entanto, os pesquisadores queriam determinar se o hábito também poderia estar associado a doenças hepáticas.

“Alguns estudos sugeriram essa ideia, mas esta é uma das primeiras análises de longo prazo a estabelecer explicitamente a conexão com a doença hepática gordurosa”, disse o principal autor do estudo, Robert Wilechansky, MD, hepatologista da OHSU especializado em transplante de fígado.

Quase 200.000 pessoas revelam um padrão preocupante

Para investigar a ligação, os investigadores examinaram informações de três grandes estudos nacionais: o Nurses’ Health Study, o Nurses’ Health Study II e o Health Professionals Follow-up Study.

Juntos, esses conjuntos de dados incluíram quase 200 mil participantes que forneceram informações sobre seus hábitos alimentares, rotinas diárias e outros fatores de estilo de vida. Os pesquisadores dividiram os participantes em grupos de acordo com o horário em que costumavam comer e depois compararam esses padrões com relatos de doença hepática gordurosa e cirrose.

Os resultados revelaram uma associação consistente. Os participantes que relataram comer tarde da noite tiveram um risco 20% a 30% maior de doença hepática do que aqueles que não o fizeram, levantando questões sobre como o horário das refeições pode influenciar a saúde do fígado a longo prazo.

A doença hepática gordurosa afeta até 30% da população dos EUA. Ela se desenvolve quando o excesso de gordura se acumula no fígado e às vezes pode progredir para inflamação, danos ao fígado e, eventualmente, cirrose. No entanto, a maioria das pessoas com doença hepática gordurosa não desenvolve cicatrizes hepáticas avançadas.

“É importante lembrar que das pessoas que desenvolveram doença hepática gordurosa, apenas uma pequena fração desenvolve formas graves da doença, como cirrose hepática”, disse Wilechansky. “Mesmo assim, a grande conclusão aqui é que limitar a ingestão de calorias a várias horas antes de dormir pode ser benéfico”.

Por que o relógio interno do seu fígado é importante

Uma possível explicação envolve os ritmos circadianos do corpo, os processos biológicos internos que ajudam a regular o sono, o metabolismo e outras funções ao longo do ciclo diário de aproximadamente 24 horas.

O fígado é particularmente sensível a estes ritmos. Ajuda a processar nutrientes, regular o açúcar no sangue e controlar a forma como o corpo armazena e utiliza energia. Comer nos momentos em que o corpo está se preparando biologicamente para dormir pode interferir em alguns desses processos.

Wilechansky ficou interessado na conexão em parte por causa de evidências envolvendo trabalhadores do turno noturno. Pessoas cujos horários de trabalho entram em conflito com o ciclo natural de sono e vigília do corpo apresentam taxas mais elevadas de obesidade e doenças cardíacas. Isto levantou a possibilidade de que horários irregulares de alimentação pudessem contribuir para problemas metabólicos, incluindo doenças hepáticas.

“Sabemos que o fígado está muito sintonizado com os ritmos circadianos do corpo”, disse ele. “Portanto, estamos interessados ​​em mudar o horário das refeições de uma forma que possa fazer a diferença na saúde, sem alterar a composição do que as pessoas comem”.

A ideia é atraente porque mudar o horário de consumo das refeições pode ser mais fácil para algumas pessoas do que mudar substancialmente a sua dieta.

Andrew McHill, Ph.D., coautor do estudo e professor associado especializado em sono e fisiologia circadiana na OHSU, disse que as descobertas fortalecem as evidências existentes de que o momento das atividades diárias pode ter consequências importantes para a saúde.

“Estamos vendo repetidamente que o momento dos comportamentos, seja dormir, comer ou fazer exercícios, realmente importa”, disse McHill. “Por exemplo, demonstramos que comer durante a noite, quando o relógio biológico interno promove o sono, reduz a capacidade do corpo de metabolizar os alimentos com a mesma eficiência e pode eventualmente levar à obesidade, diabetes e, agora, problemas de saúde do fígado”.

Experiências anteriores envolvendo animais também identificaram o fígado como um dos órgãos especialmente vulneráveis ​​a perturbações na relação normal entre comer e dormir.

Comer mais cedo poderia ajudar a proteger seu fígado?

Embora as descobertas suscitem preocupações sobre a alimentação noturna, os pesquisadores enfatizam que o estudo não pode estabelecer causa e efeito.

A análise foi observacional, o que significa que identificou relações entre hábitos alimentares e resultados de saúde sem testar diretamente se a mudança nos horários das refeições previne doenças hepáticas. Também se baseou em informações auto-relatadas pelos participantes, incluindo descrições relativamente amplas de quando comeram.

Estas limitações significam que outros fatores poderiam ajudar a explicar a associação. São necessárias pesquisas mais cuidadosamente controladas para determinar se comer mais cedo realmente melhora a saúde do fígado.

Wilechansky está agora envolvido em um estudo clínico da OHSU que está recrutando participantes para investigar essa questão. Em vez de confiar apenas em relatórios anteriores sobre hábitos alimentares, a equipe planeja monitorar diretamente o horário das refeições e avaliar se a mudança no consumo de alimentos mais cedo leva a melhorias mensuráveis ​​em pessoas com doença hepática gordurosa subjacente.

Os resultados podem ajudar a determinar se o horário das refeições merece um lugar ao lado das abordagens estabelecidas para a gestão da saúde metabólica e hepática.

“Nossas descobertas se somam ao crescente corpo de literatura que liga os padrões alimentares noturnos a resultados metabólicos e hepáticos adversos”, escrevem os autores.

Por enquanto, a pesquisa oferece uma possibilidade intrigante: melhorar a saúde do fígado pode nem sempre exigir a mudança do que está no seu prato. Simplesmente dar ao seu corpo mais tempo entre a última refeição e a hora de dormir pode fazer a diferença.

Além de Wilechansky e McHill, a equipe de pesquisa incluiu Kevin Casey, MPH, Andrew Chan, MD, Ph.D., e Tracey Simon, MD, do Massachusetts General Hospital em Boston.

A pesquisa foi apoiada pela Fundação da Associação Americana de Estudo de Doenças Hepáticas, prêmio CTORA24-179910.