As estrelas do mar coroa de espinhos (COTS) estão entre as criaturas mais temidas dos recifes de coral. Cobertos por espinhos afiados e cheios de toxinas, esses predadores são famosos por consumir corais e deixar um rastro de destruição generalizada.
No entanto, uma nova pesquisa da Universidade de Sydney sugere que esses infames destruidores de recifes também podem ter um lado surpreendentemente benéfico. Quando as suas populações permanecem sob controlo, as estrelas-do-mar coroa de espinhos podem ajudar a manter comunidades de corais saudáveis e apoiar uma maior biodiversidade.
Nativas da Grande Barreira de Corais da Austrália, estas estrelas do mar comedoras de corais causaram enormes danos durante explosões populacionais. Desde a década de 1960, o recife sofreu quatro grandes surtos, ocorrendo aproximadamente a cada 15 anos. O declínio do número de predadores naturais, incluindo tritões e várias espécies de peixes de recife, tornou a Grande Barreira de Corais e outros ecossistemas marinhos mais vulneráveis a estes eventos destrutivos.
Cientistas descobrem que coral frequentemente sobrevive a ataques de estrelas do mar
Num estudo publicado na Ecology and Evolution, os investigadores investigaram o que acontece aos corais depois de as estrelas-do-mar coroa de espinhos se alimentarem deles. A equipe examinou cicatrizes de alimentação e tecidos vivos remanescentes na Estação de Pesquisa One Tree Island da Universidade de Sydney, localizada na Grande Barreira de Corais.
Os locais de estudo situavam-se em áreas protegidas onde populações saudáveis de peixes ajudam a manter o número de estrelas do mar sob controlo. Ao contrário de outras partes do recife que sofrem surtos devastadores, estes locais mantêm populações relativamente baixas de estrelas do mar coroa de espinhos.
Os resultados revelaram um padrão inesperado. Uma equipe liderada pela Dra. Shawna Foo descobriu que o tecido vivo do coral sobreviveu a quase 75% dos eventos de alimentação observados.
“No One Tree Reef, os COTS parecem consumir uma quantidade relativamente consistente de coral durante cada refeição e seguir em frente, em vez de demolir toda a colônia de coral”, disse o Dr. Foo, bolsista da Universidade de Sydney Horizon na Escola de Vida e Ciências Ambientais. “Isso significava que restos de tecido de coral vivo eram frequentemente deixados para trás”.
Como as estrelas do mar comedoras de corais podem aumentar a biodiversidade dos recifes
A descoberta sugere que pequenas populações de estrelas do mar coroa de espinhos podem desempenhar um papel importante na manutenção do equilíbrio dos ecossistemas dos recifes de coral.
Algumas espécies de corais crescem rapidamente e podem ocupar grandes áreas, limitando o espaço disponível para variedades de crescimento mais lento. Ao alimentarem-se destas espécies dominantes, as estrelas-do-mar coroa-de-espinhos podem criar oportunidades para outros corais sobreviverem e se estabelecerem.
Os investigadores descobriram que os fragmentos sobreviventes de corais Acroporidae de rápido crescimento não se regeneraram nas áreas danificadas pela alimentação das estrelas do mar. Em contraste, o novo crescimento ocorreu principalmente entre os corais Montipora e Porites, de crescimento mais lento.
“Ao alimentar-se de corais de crescimento rápido, como Acropora, as populações COTS de baixa densidade criam espaço para a persistência de espécies de corais de crescimento mais lento, ajudando a aumentar a diversidade de corais”, disse o Dr.
Esta descoberta desafia a ideia de que todo o consumo de corais pela estrela do mar coroa de espinhos é prejudicial. Sob as condições certas, o seu comportamento alimentar pode, na verdade, impedir que algumas espécies de corais dominantes tomem conta do recife.
Por que eliminar a estrela do mar coroa de espinhos pode ser um erro
Apesar destes benefícios potenciais, os investigadores alertam que grandes surtos de estrelas-do-mar coroa-de-espinhos continuam a ser uma séria ameaça. Quando o seu número aumenta dramaticamente, podem destruir extensas áreas de coral, deixando os recifes com dificuldades para se recuperar.
A principal diferença é se as populações de estrelas do mar permanecem em níveis naturalmente controláveis ou se transformam em surtos destrutivos.
“É importante distinguir entre as populações COTS que desempenham o seu papel natural como predadores de corais e os surtos que causam o declínio sustentado dos recifes.”
Embora a investigação tenha sido conduzida principalmente em áreas protegidas com populações de peixes saudáveis e pouco risco de grandes surtos, as descobertas podem ajudar os cientistas e gestores de conservação a melhorar estratégias para controlar estrelas-do-mar-coroa-de-espinhos.
Em particular, os resultados sugerem que a remoção de todas as estrelas do mar pode não ser a melhor abordagem, uma vez controlado o surto.
“As implicações do nosso trabalho podem ajudar-nos a decidir quando e porquê o abate deve ocorrer e o ponto final ecológico de um abate. Uma vez suprimido um surto, o objectivo não deve ser necessariamente eliminar completamente o COTS. O abate precisa de ser complementado por uma forte gestão marinha para proteger os predadores do COTS e manter as populações do COTS sob controlo.”
A coautora da pesquisa, Professora Maria Byrne, conectou as descobertas a um conceito ecológico bem estabelecido.
“Os resultados são consistentes com a hipótese de perturbação intermediária, uma estrutura importante em ecologia e conservação.”
De acordo com esta hipótese, os ecossistemas podem beneficiar de perturbações ocasionais e moderadas que impedem que qualquer espécie se torne demasiado dominante.
A pesquisa sugere que a estrela do mar coroa de espinhos pode ser um exemplo desse processo natural de equilíbrio. Embora os surtos descontrolados possam devastar os recifes de coral, populações mais pequenas podem ajudar a manter a diversidade que torna estes ecossistemas tão valiosos.
Fonte: ScienceDaily
