O cérebro tem uma capacidade notável de reconhecer o perigo, mas novas pesquisas sugerem que este mecanismo de sobrevivência também pode explicar por que as pessoas às vezes se sentem ameaçadas em situações que são realmente seguras. A descoberta oferece uma possível explicação para as intensas respostas de medo associadas à ansiedade e ao transtorno de estresse pós-traumático (TEPT).
Durante anos, os cientistas acreditaram que o medo ajudava o cérebro a distinguir mais claramente entre experiências ameaçadoras e inofensivas. No entanto, um estudo liderado por pesquisadores do Centro de Pesquisa Douglas da Universidade McGill e da Universidade de Toronto-Scarborough desafia essa suposição. As descobertas, publicadas na Nature Neuroscience, sugerem que o medo pode ter o efeito oposto.
Em experimentos envolvendo ratos, os pesquisadores treinaram os animais para associarem um ambiente ao perigo e outro à segurança. Em vez de desenvolver representações neurais cada vez mais separadas dos dois locais, a atividade cerebral dos animais começou a mostrar padrões sobrepostos. Por outras palavras, as representações cerebrais de experiências seguras e perigosas tornaram-se menos distintas.
“Nossas descobertas sugerem que o medo pode confundir a fronteira entre o perigo e a segurança, em vez de aprimorá-la”, disse o autor sênior Mark Brandon, professor associado do Departamento de Psiquiatria da McGill e pesquisador da Douglas. “Isso poderia remodelar a forma como os cientistas pensam sobre a ansiedade e o TEPT”.
Como os cientistas observaram o cérebro processar o medo
Para investigar como essas mudanças ocorrem, a equipe de pesquisa desenvolveu uma configuração experimental incomum que combinava realidade aumentada com imagens cerebrais em tempo real.
Os pesquisadores criaram uma arena especializada na qual os ratos poderiam ser virtualmente “teletransportados” entre ambientes associados ao perigo e à segurança. Ao alterar as imagens e os sons que cercam os animais, os cientistas poderiam fazê-los experimentar ambientes diferentes sem movê-los fisicamente para outro local.
Ao mesmo tempo, microscópios em miniatura monitoraram centenas de neurônios no hipocampo, uma região do cérebro essencial para o aprendizado e a memória. Isto permitiu à equipe observar como a atividade do cérebro mudava à medida que os ratos transitavam entre experiências associadas à segurança e à ameaça.
“Isso nos deu algo que os experimentos convencionais de condicionamento do medo não podem fornecer facilmente: uma visão momento a momento do cérebro alternando entre mapas concorrentes de memórias perigosas e seguras”, disse Robert Rozeske, professor assistente no Departamento de Psicologia da Universidade de Toronto e principal autor da publicação.
Por que o cérebro pode confundir segurança com perigo
Embora misturar memórias de experiências seguras e perigosas possa parecer um problema, os investigadores acreditam que isso poderá servir um importante propósito evolutivo.
Os experimentos sugeriram que a sobreposição de representações de memória permitiu ao cérebro recuperar informações sobre ameaças anteriores mais rapidamente. Isso poderia ajudar um animal a reconhecer um possível perigo e responder antes que seja tarde demais.
Essa estratégia acarreta uma compensação. Ao priorizar a velocidade em vez da precisão, o cérebro pode reagir a uma ameaça potencial mesmo quando a situação atual é inofensiva. Do ponto de vista da sobrevivência, responder desnecessariamente a um alarme falso pode por vezes ser preferível a ignorar um perigo genuíno.
“O hipocampo ventral pode fazer parte de um sistema que prioriza uma resposta rápida do tipo ‘melhor prevenir do que remediar'”, disse Rozeske. “Em outras palavras, o cérebro pode sacrificar a precisão pela velocidade quando o perigo é importante.”
O hipocampo ventral é uma parte do hipocampo envolvida no processamento de experiências emocionalmente significativas, incluindo medo e ansiedade. As novas descobertas sugerem que a sobreposição de representações de memória nesta região pode ajudar o cérebro a mudar rapidamente para um estado defensivo.
Um mecanismo de sobrevivência oculto pode ajudar a explicar o TEPT
A descoberta também pode oferecer informações sobre por que as pessoas com ansiedade e transtornos relacionados ao trauma às vezes experimentam respostas poderosas de medo em situações que não representam uma ameaça imediata.
Para alguém com TEPT, uma visão, som ou ambiente inofensivo pode desencadear memórias associadas a uma experiência traumática. O medo resultante pode parecer imediato e avassalador, mesmo quando a pessoa está objetivamente segura.
Os investigadores sugerem que tais reações podem surgir, pelo menos em parte, quando um mecanismo de sobrevivência normalmente útil se torna excessivamente sensível. Em vez de reflectir um sistema que simplesmente deixou de distinguir entre diferentes memórias, estas respostas podem envolver um mecanismo cerebral que muda demasiado rapidamente do reconhecimento da segurança para a antecipação do perigo.
“Nosso estudo sugere que isso não é necessariamente um sistema de separação de padrões quebrado, mas possivelmente uma versão hiperativa de um mecanismo de sobrevivência normal que entrou em ação”, disse Brandon. “Essa reformulação poderia orientar abordagens terapêuticas para abordar uma transição excessivamente rápida para o ‘modo de perigo’.”
Como os experimentos foram conduzidos em ratos, são necessárias pesquisas adicionais para determinar se os mesmos mecanismos contribuem para a ansiedade e o TEPT em humanos. No entanto, as descobertas fornecem uma nova forma de compreender como o medo influencia a memória e por que um sistema cerebral concebido para proteger contra o perigo pode por vezes gerar medo quando não existe uma ameaça imediata.
Detalhes do estudo e financiamento
O estudo, “Representações sobrepostas no hipocampo ventral apoiam a recuperação rápida da memória do medo”, de Robert Rozeske e Mark Brandon, foi publicado na Nature Neuroscience.
A pesquisa recebeu apoio dos Institutos Canadenses de Pesquisa em Saúde e do Conselho de Pesquisa em Ciências Naturais e Engenharia do Canadá.
Fonte: ScienceDaily
