Algumas pessoas apresentam alterações cerebrais associadas à doença de Alzheimer, mas nunca desenvolvem demência. Enquanto outros apresentam piora dos problemas de memória e pensamento, esses indivíduos permanecem mentalmente aguçados, apesar dos sinais da doença em seus cérebros. Os cientistas há muito lutam para explicar o porquê.
Agora, investigadores do Instituto Holandês de Neurociências descobriram uma pista promissora. As suas descobertas sugerem que um grupo raro de células cerebrais, conhecido como neurónios imaturos, pode comportar-se de forma diferente em pessoas que resistem aos sintomas de Alzheimer. Em vez de simplesmente substituir células danificadas, estes neurónios poderiam ajudar a proteger o cérebro dos efeitos nocivos da doença.
Essa habilidade notável é conhecida como resiliência cognitiva. Descreve como algumas pessoas mantêm a memória e a capacidade de raciocínio mesmo quando o cérebro mostra sinais de danos ou doenças.
“Cerca de 30% dos adultos mais velhos que desenvolvem a doença de Alzheimer nunca apresentam os seus sintomas”, diz Evgenia Salta, autora sénior da investigação. “Realmente não sabemos por quê. Esse é um grande mistério e muito importante.”
A compreensão deste mistério pode transformar a forma como os cientistas abordam a doença de Alzheimer, desviando a atenção do que causa a deterioração das células cerebrais para o que permite que certos cérebros permaneçam saudáveis e funcionais.
O cérebro envelhecido pode se reparar?
Uma possível explicação para a resiliência cognitiva é que alguns cérebros têm uma maior capacidade de reparação ou proteção à medida que a doença de Alzheimer progride.
“Talvez eles possam adicionar novas células cerebrais a uma rede que está se degenerando”, diz Salta.
Essa possibilidade envolve um processo biológico denominado neurogênese adulta, que se refere à produção de novas células nervosas (neurônios) no cérebro adulto. Os neurônios são células especializadas que transmitem informações por todo o sistema nervoso, permitindo-nos pensar, aprender, lembrar e responder ao que nos rodeia.
Os cientistas estabeleceram que a neurogênese adulta ocorre em várias espécies animais. Se isso continua a acontecer no cérebro humano adulto, no entanto, tem sido tema de debate científico há décadas.
Se o cérebro humano puder produzir novos neurônios mais tarde na vida, essas células poderão ajudar a manter conexões importantes à medida que o envelhecimento e as doenças danificam as redes existentes. No entanto, encontrar neurônios imaturos não prova necessariamente que eles foram formados recentemente.
Para investigar esta possibilidade, Salta e os seus colegas examinaram tecido cerebral humano doado obtido através do Banco de Cérebros da Holanda, um recurso de investigação que recolhe e preserva amostras de cérebro.
Os pesquisadores compararam três grupos: pessoas sem patologia cerebral detectável, pacientes que desenvolveram demência de Alzheimer e indivíduos cujos cérebros apresentavam patologia de Alzheimer, mas que permaneceram cognitivamente resilientes.
A equipe concentrou-se em uma pequena região do centro de memória do cérebro, uma área que se acredita estar entre os poucos locais onde novos neurônios poderiam se desenvolver.
Encontrar as células relevantes estava longe de ser simples.
“Essas células são extremamente raras, então tivemos que desenvolver novas maneiras de encontrá-las”, diz Salta. “Nós realmente ampliamos o local exato onde esperávamos que eles estivessem.”
Os investigadores também desenvolveram novas abordagens para analisar os seus dados, permitindo-lhes identificar as células com mais precisão, sem depender muito de suposições extraídas de estudos em animais.
Cientistas encontram neurônios imaturos em cérebros com mais de 80 anos
A busca revelou algo notável. Neurônios imaturos estavam presentes em todos os três grupos, inclusive nos cérebros de adultos mais velhos.
Estas células assemelham-se a neurónios que ainda não amadureceram completamente, sugerindo que o cérebro envelhecido pode reter características celulares associadas ao desenvolvimento e à adaptabilidade.
“Mesmo com uma idade média superior a 80 anos, ainda encontrámos estes neurónios imaturos em todos os grupos”, diz Salta.
Mas a descoberta mais intrigante ocorreu quando os investigadores compararam os cérebros de pessoas que desenvolveram demência com aqueles que permaneceram mentalmente aguçados apesar da patologia de Alzheimer.
Inicialmente, os cientistas esperavam que indivíduos resilientes tivessem neurônios substancialmente mais imaturos. Se essas células ajudarem a substituir os neurônios danificados, ter um número maior pode explicar por que alguns cérebros resistem à doença.
Em vez disso, a diferença no número de células foi muito menor do que o previsto.
Esse resultado inesperado apontou para outra explicação. A distinção importante pode não ser quantos neurônios imaturos um cérebro contém, mas como essas células respondem quando o cérebro é atacado.
Uma defesa oculta contra os danos do Alzheimer
Quando a equipe examinou mais de perto a atividade dos neurônios imaturos, identificou diferenças marcantes entre os grupos.
Em indivíduos cognitivamente resilientes, as células mostraram sinais de ativação de processos biológicos associados à sobrevivência e proteção contra danos.
“Em indivíduos resilientes, estas células parecem ativar programas que os ajudam a sobreviver e a lidar com os danos”, diz Salta. “Também vemos sinais mais baixos relacionados à inflamação e morte celular”.
A inflamação faz parte do sistema de defesa normal do corpo, mas quando se torna persistente no cérebro, pode contribuir para danos e interferir na comunicação entre os neurônios. A morte celular, entretanto, perturba gradualmente as redes responsáveis pela memória e pelo pensamento.
As descobertas sugerem que os neurônios imaturos em cérebros resilientes podem estar mais bem equipados para resistir a essas condições prejudiciais.
Mais surpreendentemente, o seu papel pode ir além da proteção de si próprios.
“Pode não se tratar (apenas) de substituir neurônios perdidos”, explica Salta. “Pode ser que estas células suportem o tecido circundante e ajudem o cérebro a permanecer funcional e ‘jovem’. Elas podem atuar como uma espécie de fertilizante num jardim que começou a desmoronar.”
Por outras palavras, em vez de servirem apenas como substitutos para neurónios moribundos, as células imaturas poderiam potencialmente ajudar a manter o ambiente que rodeia as células cerebrais existentes.
Esse apoio pode permitir que as redes neurais continuem funcionando mesmo com o acúmulo de danos relacionados ao Alzheimer.
Por que os cientistas são cautelosos com a descoberta
Embora os resultados ofereçam uma explicação intrigante para a resiliência cognitiva, Salta enfatiza que os investigadores não estabeleceram exatamente o que estes neurónios imaturos fazem.
Suas conclusões sobre os possíveis papéis protetores das células baseiam-se em padrões observados no tecido cerebral, e não em experimentos diretos que demonstram essas funções.
“Assumimos a função das células com base nos dados, mas não podemos confirmar neste tipo de estudo”, explica.
Essa distinção é particularmente importante porque a investigação sobre a neurogénese adulta tem atraído considerável atenção do público, conduzindo por vezes a afirmações que vão além do que os cientistas demonstraram.
A presença de neurónios imaturos não estabelece que novos neurónios sejam continuamente produzidos em humanos mais velhos, nem prova que estas células sejam responsáveis pela prevenção da demência.
É quase certo que outros mecanismos biológicos também contribuem para a resiliência cognitiva.
“Esta é uma peça de um quebra-cabeça muito grande”, conclui Salta. “Nunca haverá apenas um fator que explique a resiliência.”
A pesquisa sobre Alzheimer poderia mudar no sentido de proteger o cérebro?
As descobertas levantam uma questão mais ampla sobre o envelhecimento: por que o cérebro de algumas pessoas permanece relativamente estável enquanto outras experimentam um declínio cognitivo progressivo?
“Em algum ponto dessa trajetória, há uma espécie de ponto de decisão”, explica Salta. “Algumas pessoas permanecem estáveis, outras desenvolvem demência. Queremos entender o que impulsiona essa diferença”.
Para explorar isso ainda mais, os pesquisadores planejam investigar como os neurônios imaturos se comunicam e interagem com as células cerebrais vizinhas. A compreensão dessas relações pode revelar se as células contribuem ativamente para a resiliência e como as suas respostas protetoras podem funcionar.
A pesquisa também reflete uma mudança crescente na forma como os cientistas pensam sobre a doença de Alzheimer.
Tradicionalmente, grande parte da área tem se concentrado na compreensão dos processos que danificam o cérebro, incluindo o acúmulo de proteínas anormais e a perda de neurônios. Cada vez mais, os pesquisadores também perguntam por que alguns cérebros permanecem funcionais apesar dessas mudanças.
Ao identificar os mecanismos por detrás desta resistência natural, os cientistas esperam descobrir novas formas de preservar a memória e as capacidades cognitivas à medida que as pessoas envelhecem.
“A resiliência cognitiva é extremamente emocionante”, diz Salta. “Se entendermos o que protege esses cérebros, isso poderá eventualmente levar a novas estratégias terapêuticas”.
Embora os tratamentos práticos continuem a ser uma possibilidade distante, a descoberta sugere que mesmo na velhice, o cérebro humano pode possuir capacidades protectoras que os cientistas estão apenas a começar a compreender.
Fonte: ScienceDaily
