Um novo e importante estudo descobriu diferenças importantes na forma como os cérebros das crianças autistas respondem aos rostos humanos. Publicado em Natureza Saúde Mentala pesquisa está entre as investigações mais extensas até agora sobre como funciona a percepção facial no autismo.
Algumas pessoas autistas tendem a olhar para os rostos com menos frequência ou a fazer menos contato visual. Eles também podem achar mais difícil lembrar rostos ou interpretar expressões faciais em comparação com indivíduos neurotípicos. Os cientistas passaram décadas investigando a atividade cerebral por trás dessas diferenças. No início dos anos 2000, por exemplo, investigadores de Yale relataram que as regiões do cérebro responsáveis pelo processamento de rostos apresentavam menor atividade em indivíduos autistas do que em pessoas sem autismo.
James McPartland, PhD, professor Harris no Child Study Center e diretor do Center for Brain and Mind Health, estuda como pessoas autistas processam rostos usando eletroencefalografia (EEG), uma técnica que registra a atividade elétrica do cérebro. Estudos anteriores de EEG, no entanto, normalmente examinaram sinais de regiões limitadas, em vez de analisarem a atividade em todo o couro cabeludo.
Para obter uma imagem mais completa, McPartland e seus colegas conduziram um estudo envolvendo aproximadamente 400 crianças autistas, examinando sinais elétricos registrados no couro cabeludo. Eles descobriram que a atividade cerebral associada ao reconhecimento facial era menos claramente distinguível em participantes autistas. Eles também identificaram uma diferença marcante no desenvolvimento: em crianças neurotípicas, a resposta do cérebro aos rostos tornou-se mais especializada com a idade, enquanto as crianças autistas não apresentaram o mesmo padrão.
“Esta é a primeira vez que aproveitamos todo o volume de informações muito ricas fornecidas por uma gravação de EEG para compreender a percepção facial e o autismo”, diz McPartland.
Como os cientistas descobriram diferenças na atividade cerebral dos autistas
McPartland compara abordagens tradicionais para estudar o reconhecimento facial com a tentativa de compreender o tráfego em uma cidade inteira monitorando apenas uma rua do centro da cidade.
“É assim que a maioria das pesquisas sobre processamento facial tem funcionado até agora”, diz McPartland.
A nova abordagem oferece uma perspectiva muito mais ampla, semelhante à observação do tráfego em uma cidade inteira usando imagens de satélite. Para investigar esses padrões, os pesquisadores analisaram informações coletadas pelo Autism Biomarkers Consortium for Clinical Trials (ABC-CT). O conjunto de dados incluiu crianças autistas e neurotípicas em diferentes faixas etárias.
Durante os experimentos, os participantes visualizaram fotos de rostos e objetos do cotidiano enquanto equipamentos de EEG registravam sua atividade cerebral. Em vez de se concentrarem num pequeno número de locais de gravação, os cientistas examinaram os sinais elétricos de todos os 128 eletrodos posicionados ao redor do couro cabeludo de cada participante.
Eles então aplicaram técnicas de aprendizado de máquina para determinar se os padrões nas gravações poderiam revelar o que cada criança estava vendo.
Os resultados mostraram que a atividade cerebral forneceu uma indicação mais clara da visualização facial em crianças neurotípicas do que em crianças autistas. Em outras palavras, os sinais elétricos associados à visão de rostos eram menos distinguíveis no grupo autista.
“A atividade neural que medimos no couro cabeludo não é tão distinta em crianças autistas”, diz o primeiro autor Jason Griffin, PhD, professor assistente de psicologia na Universidade de Houston. Griffin trabalhou anteriormente como pesquisador de pós-doutorado no laboratório de McPartland.
Os pesquisadores também descobriram que a capacidade de identificar o que uma criança estava vendo a partir da atividade cerebral melhorou com a idade entre os participantes neurotípicos. Esta melhoria relacionada com a idade não foi observada em crianças autistas, sugerindo que as suas respostas neurais aos rostos se desenvolvem ao longo de um padrão diferente.
“O processamento específico do rosto não segue a mesma trajetória”, diz Griffin.
As diferenças no reconhecimento facial podem começar mais cedo do que se pensava
Além de identificar diferenças na atividade cerebral, o estudo oferece uma nova visão sobre quão cedo essas diferenças surgem durante a percepção facial.
Reconhecer alguém envolve vários estágios de processamento neural. A sequência começa quando a informação visual entra nos olhos e continua enquanto o cérebro interpreta essa informação até que um rosto seja reconhecido.
Grande parte das pesquisas anteriores sobre autismo e percepção facial concentrou-se em um sinal cerebral chamado N170. Essa mudança mensurável na atividade elétrica normalmente ocorre cerca de 170 milissegundos depois que uma pessoa vê um rosto. Estudos anteriores mostraram que a resposta N170 tende a ocorrer mais tarde em indivíduos autistas.
Ao analisar a atividade cerebral durante um período mais amplo, os pesquisadores encontraram evidências de que as diferenças no processamento facial começam antes que esse sinal familiar apareça. Isto sugere que diferenças relacionadas ao autismo podem surgir em estágios anteriores do processamento visual do que os pesquisadores haviam estabelecido anteriormente.
“Mas quando olhamos para o processamento facial através de uma abordagem que inclui mais toda a gama temporal de informação, vemos que as diferenças no autismo ocorrem ainda mais cedo”, diz McPartland.
O que a descoberta pode significar para o diagnóstico do autismo e apoio precoce
As descobertas poderão eventualmente influenciar a forma como os investigadores abordam o diagnóstico do autismo e o desenvolvimento de intervenções de apoio.
Historicamente, alguns médicos tentaram resolver as dificuldades de percepção facial exigindo que os indivíduos autistas mantivessem contato visual. Desde então, pesquisas mostraram que forçar o contato visual não é uma solução eficaz. Uma melhor compreensão de como o processamento facial se desenvolve no cérebro poderia ajudar a identificar abordagens mais úteis e apropriadas.
Um desafio constante na pesquisa do autismo é separar as diferenças neurológicas associadas ao próprio autismo das mudanças que podem se desenvolver através da experiência de viver com a doença. De acordo com os investigadores, os padrões identificados neste estudo sugerem que as diferenças no processamento facial estão ligadas às características subjacentes do desenvolvimento do autismo, em vez de simplesmente reflectirem experiências de vida acumuladas.
“Quando vemos esse refinamento e especialização esperados em pessoas não autistas, vemos uma mudança reduzida no desenvolvimento das pessoas autistas”, explica McPartland.
Como as diferenças aparecem durante o desenvolvimento, os resultados também levantam a possibilidade de que o apoio destinado a ajudar as crianças autistas a interpretar as emoções faciais possa ser particularmente benéfico quando introduzido mais cedo na infância.
No entanto, os investigadores sublinham que o autismo não cria necessariamente dificuldades que exijam intervenção. Muitas pessoas neurodivergentes apresentam pouca ou nenhuma deficiência relacionada ao autismo e podem não precisar nem querer apoio adicional. Para outros, os desafios de reconhecimento de rostos ou de compreensão de expressões faciais podem complicar as interações sociais cotidianas.
“Imagine navegar pela vida quando é difícil para você perceber a informação no rosto de outra pessoa, desde navegar em um playground até uma entrevista de emprego”, diz McPartland. “Esta é uma das áreas críticas que causa dificuldades para muitas pessoas autistas”.
Novos sinais cerebrais podem ajudar a melhorar o diagnóstico do autismo
Outra aplicação potencial envolve a busca por formas mais objetivas de avaliar o autismo. Atualmente, os médicos diagnosticam o autismo principalmente avaliando o comportamento porque testes biológicos confiáveis ainda não estão disponíveis para diagnóstico de rotina.
Os cientistas estão investigando vários possíveis biomarcadores, que são características biológicas mensuráveis que poderiam melhorar as avaliações diagnósticas ou ajudar a distinguir diferentes grupos dentro do espectro do autismo.
Os padrões recentemente identificados de atividade cerebral relacionada ao rosto poderiam contribuir para esse esforço. Ao examinar como esses sinais neurais diferem entre os indivíduos, os pesquisadores podem eventualmente desenvolver ferramentas de diagnóstico adicionais ou identificar melhor as pessoas autistas que provavelmente se beneficiarão de formas específicas de apoio, incluindo terapia de habilidades sociais.
Embora sejam necessárias mais pesquisas antes que essas descobertas possam ser usadas na prática clínica, o estudo fornece uma nova maneira de investigar como o cérebro autista processa rostos e como essas respostas mudam ao longo da infância.
“Este é o primeiro passo na introdução de um novo biomarcador”, diz McPartland.
Fonte: ScienceDaily
