Nas profundezas de uma calota polar no noroeste do Tibete, os cientistas descobriram evidências de um notável registo congelado que pode remontar a mais de 128 mil anos. A descoberta sugere que o gelo no alto das montanhas sobreviveu desde a última era glacial e pode fornecer uma janela extraordinária para o antigo clima da Terra.
As descobertas ampliam o registro glacial conhecido da região em mais de 100 mil anos, tornando estes os núcleos de gelo mais antigos já recuperados nesta parte do Tibete. Eles também oferecem evidências raras de como as geleiras das montanhas suportaram grandes mudanças no clima da Terra.
Os investigadores chegaram às suas conclusões examinando núcleos de gelo recolhidos no planalto de Guliya em 1992 e 2015. Apesar de terem sido perfuradas com 23 anos de intervalo, as amostras revelaram padrões surpreendentemente semelhantes de isótopos de oxigénio, que os cientistas usam para reconstruir condições ambientais passadas. A correspondência aproximada indica que o gelo preservou um registo fiável e reprodutível da história climática.
“A reprodutibilidade dos registros dentro de uma determinada calota polar é extremamente importante”, disse Lonnie Thompson, principal autor do estudo, professor de ciências da terra e pesquisador sênior do Byrd Polar Research Center da Ohio State University. “Se você obtiver um registro idêntico um quarto de século depois, ele poderá dizer muito sobre o comportamento do gelo ao longo do tempo”.
Como os cientistas dataram o antigo gelo tibetano
Determinar a idade do gelo que permaneceu congelado durante dezenas de milhares de anos não é uma tarefa simples. Para estabelecer um cronograma mais preciso, a equipe de pesquisa internacional recorreu a métodos avançados de datação envolvendo isótopos radioativos de berílio e cloro.
Estas formas radioativas de elementos que ocorrem naturalmente decaem a taxas previsíveis, tornando-as ferramentas valiosas para identificar eventos profundos na história ambiental da Terra. Neste caso, os investigadores usaram-nos para detectar evidências da Excursão Geomagnética de Leschamp, uma perturbação dramática no campo magnético da Terra que ocorreu há mais de 41 mil anos e deixou assinaturas químicas distintas no gelo.
A equipe então comparou suas descobertas com registros de isótopos de oxigênio preservados em depósitos de cavernas tibetanas próximas. Juntas, as evidências sugerem que o registro do gelo de Guliya pode se estender muito além de 128 mil anos atrás.
“É uma descoberta realmente crítica, porque fora das regiões polares, este é o único núcleo de gelo que temos do topo das montanhas que remonta a tão longe”, disse ele. “Os registros de Huascarán remontam apenas a mais de 30 mil anos, e não a mais de 100 mil, o que faz de Guliya um registro único.”
As descobertas foram publicadas na revista Avanços da Ciência.
Um registro climático congelado da última era glacial
Núcleos de gelo estão entre as fontes de informação mais valiosas dos cientistas sobre climas antigos. À medida que a neve se acumula e gradualmente se comprime em gelo, ela pode preservar pistas químicas sobre a atmosfera e as condições ambientais da época. Ao examinar diferentes camadas, os investigadores podem descobrir como o clima mudou ao longo de milhares de anos.
Porém, a interpretação desses registros depende de saber quando cada camada se formou. Sem um cronograma confiável, mesmo um núcleo de gelo excepcionalmente bem preservado pode ser difícil de entender.
Essa incerteza complicou as interpretações anteriores da calota polar de Guliya. Pesquisas anteriores sugeriam que o seu registo remontava apenas a meados do Holoceno, a época geológica que começou há quase 12 mil anos, após a última era glacial.
As novas evidências estabelecem que pelo menos parte do gelo é consideravelmente mais antiga que o Holoceno. Isto também tem implicações importantes para compreender se as grandes massas de gelo no Tibete persistiram quando o planeta emergiu do último período glacial.
“Se tivéssemos apenas gelo da era do Holoceno no Tibete, isso significaria que as grandes camadas de gelo da última era glacial não persistiram durante o início do Holoceno”, disse Thompson. “Mas as evidências mostram que sim.”
O que a descoberta revela sobre a história glacial da Terra
A geografia incomum da calota polar Guliya pode ajudar a explicar por que ela preservou um registro climático tão excepcionalmente antigo. A sua elevada altitude e o terreno circundante provavelmente contribuíram para as condições que permitiram que o gelo antigo permanecesse no lugar durante grandes mudanças ambientais.
Além de estabelecer a idade do gelo, os investigadores esperam que uma cronologia mais precisa ajude a responder a questões fundamentais sobre a história dos glaciares da Terra. Saber quando começaram os principais períodos de glaciação, quanto tempo duraram e quando o gelo recuou é essencial para reconstruir os ciclos climáticos naturais do planeta.
“Quando o gelo começou a se formar no planeta e como eram esses processos naturais de perda?” disse Thompson. “Precisamos saber essas coisas, e a única maneira de realmente demonstrar isso é com escalas de tempo precisas nesses registros”.
A linha do tempo revisada também cria novas oportunidades para investigar os núcleos de gelo de Guliya com mais detalhes. Os investigadores planeiam estudar amostras adicionais para determinar como outros indicadores das condições climáticas e ambientais do passado se enquadram nesta história muito mais longa.
Essas análises futuras poderão revelar informações que anteriormente foram ignoradas ou interpretadas de forma diferente porque os cientistas não compreenderam completamente a idade do gelo.
Para Thompson, um dos aspectos mais encorajadores da descoberta é a consistência com que as diferentes medições apoiam a mesma interpretação.
“O panorama geral é que nossos resultados contam uma história muito consistente”, disse ele. “Se você acertar a ciência, ela será consistente. É a nossa compreensão do que ela está tentando nos dizer que precisa ser atualizada.”
A pesquisa recebeu apoio da National Science Foundation dos EUA. Os coautores do estado de Ohio incluem Mary Davis e Ellen Mosley-Thompson. Outros colaboradores foram Juerg Beer, do Instituto Federal Suíço de Ciência e Tecnologia Aquática; Christof Vockenhuber e Marcus Christl da ETH Zurique na Suíça; Tandong Yao, da Academia Chinesa de Ciências; e Ninglian Wang e Ling Fang, da Northwest University, na China.
Fonte: ScienceDaily
