A NASA acaba de anunciar que ampliou a autonomia da sonda Voyager 1 ao resolver também um problema de comunicação
A equipe Voyager da NASA está comemorando dois desenvolvimentos recentes relacionados à sonda Voyager 1: em setembro, eles completaram com sucesso uma operação de meses de duração prolongar a autonomia da sonda, que estava se esgotando. Então, em 20 de outubro, uma perda inesperada de comunicação com a sonda foi resolvida após 48 horas, antes que a equipe enviasse comandos à sonda para resolver o problema.
Economia de energia
No início de setembro, os engenheiros conseguiram desligar três dispositivos a bordo da sonda Voyager 1 e substituí-los por três alternativas de baixo consumo de energia. A operação, apelidada de “Big Bang”, foi concluída cerca de seis semanas depois que a equipe da missão realizou a mesma substituição na Voyager 2. O Big Bang permitirá que os instrumentos científicos restantes da Voyager 1 operem por mais tempo do que o esperado anteriormente. As sondas Voyager obtêm sua energia de geradores termoelétricos de radioisótopos, que convertem o calor gerado pela decomposição do plutônio em eletricidade. Com as reservas de plutónio a esgotarem-se continuamente, ambas as sondas perdem cerca de 4 watts de potência a cada ano. Quase meio século após o lançamento da Voyager, as margens de energia das sondas diminuíram, forçando a equipa a poupar energia desligando dispositivos e sistemas não essenciais.
A Operação Big Bang foi única porque exigiu que as substituições ocorressem simultaneamente. Os seis dispositivos ajudam a manter a sonda quente o suficiente para operar nas regiões geladas do espaço, e somente substituindo todos os três componentes a equipe foi capaz de reduzir o consumo de energia da Voyager 1 e garantir a distribuição adequada do calor a bordo da sonda. Nos últimos anos, o declínio da energia eléctrica forçou a equipa a desligar dois instrumentos científicos. A missão, lançada em 1977, estava equipada com 10 instrumentos científicos dedicados, alguns dos quais foram desligados após os encontros planetários da sonda. Alguns instrumentos permaneceram ligados para estudar a região externa da heliosfera, uma bolha de partículas e campos magnéticos criada pelo Sol. Agora, as sondas Voyager estão a viajar no espaço interestelar, a região fora da heliosfera, e são as únicas sondas espaciais que alguma vez estudaram directamente esta área. Sem simular o Big Bang, a missão teria de desligar outro instrumento a bordo da Voyager 1 já no verão de 2027.
Breve perda de sinal
Mas entre agora e o verão de 2027, a equipe está preparada para enfrentar mais surpresas como a que encontraram recentemente quando perderam brevemente contato com a Voyager 1 em 18 e 19 de outubro. A Deep Space Network da NASA, uma rede de grandes antenas localizada em três instalações ao redor do mundo e usada para se comunicar com sondas espaciais no Lua e além, não conseguiu detectar um sinal de rádio da sonda, que está a 24 bilhões de quilômetros da Terra, durante duas tentativas de comunicação programadas, com intervalo de 24 horas uma da outra. O sinal da sonda reapareceu 24 horas depois, em 20 de outubro, e a equipe mantém comunicação com ela desde então.
Os engenheiros ainda estão investigando a causa da falha nas comunicações. Até agora, a equipe determinou que um grupo de propulsores foi desligado e que seus sistemas de backup foram ativados. Essa comutação está programada para ocorrer automaticamente caso os computadores da sonda detectem alguma anomalia nos propulsores ativos. Essa resposta automática é conhecida como proteção contra falhas e faz com que o probe se coloque em uma configuração segura ou estável e suspenda as operações normais, dando aos engenheiros tempo para diagnosticar o problema e tomar medidas.
Marco histórico: rumo ao ano-luz
À medida que a investigação prossegue, a Voyager 1 viaja a uma velocidade de 61.155 km/h em direção a um marco: no dia 18 de novembro, a sonda espacial que percorreu a maior distância de qualquer objeto feito pelo homem estará a 25,89 mil milhões de quilómetros da Terra, o equivalente a um dia-luz, ou a distância que a luz percorre num dia. Isso significa que as ondas de rádio usadas para se comunicar com a sonda levam 24 horas para alcançá-la, e as ondas de rádio que transportam a mensagem de resposta da sonda levam outras 24. A sonda não detectará nenhuma mudança em seu ambiente quando passar um dia-luz, nem nada mudará a bordo. O significado desta conquista reside na demonstração da imensidão do universo e da resistência do mais distante explorador humano já alcançado.
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Fonte: Passione Astronomia
