DNA de 30.000 anos revela que os europeus da Idade do Gelo estavam muito mais conectados do que pensávamos

Uma equipa de investigação internacional liderada pela Universidade de Viena fez a descoberta analisando ADN antigo de restos humanos raros e vestígios de material genético humano preservados em sedimentos de cavernas. Publicado em Avanços da Ciênciaas descobertas fornecem uma nova imagem de como os europeus pré-históricos interagiram, trocaram genes e mantiveram as populações durante milhares de anos de mudanças ambientais dramáticas.

A investigação centra-se em pessoas associadas a uma das principais culturas paleolíticas da Europa (a Gravettian), que floresceu em todo o continente há cerca de 34.000 a 25.000 anos. As descobertas arqueológicas há muito sugerem que estas populações antigas mantinham ligações ao longo de distâncias consideráveis. No entanto, evidências genéticas anteriores apontavam para grupos ancestrais orientais e ocidentais relativamente distintos.

Ao combinar novas descobertas genéticas com ADN previamente recolhido, os investigadores descobriram evidências de que estes grupos estavam mais interligados do que o esperado. Eles também encontraram sinais de que certas populações no sudoeste da Europa mantiveram a sua ancestralidade genética durante milhares de anos.

Uma mulher de 30.000 anos atrás revela conexões genéticas ocultas

Uma das descobertas mais reveladoras veio dos restos mortais de uma mulher que viveu há aproximadamente 30 mil anos no que hoje é o sudoeste da França. Encontrados na Caverna Isturitz, seus restos mortais forneceram o mais antigo conjunto de dados genéticos de todo o genoma já obtido de um ser humano moderno no sudoeste da Europa.

Seu DNA continha uma surpreendente combinação de ancestrais. Embora a maior parte da sua origem genética estivesse associada às populações da Europa Ocidental, ela também carregava ascendência ligada a pessoas da Europa Central e Oriental.

Usando modelagem genética, os pesquisadores estimaram que essa mistura entre populações ocorreu há aproximadamente 32.500 a 31.500 anos. A descoberta sugere que as ligações genéticas se estenderam por grandes porções da Europa muito antes do que os cientistas haviam estabelecido anteriormente.

“Os nossos resultados mostram que as populações da Europa Oriental e Ocidental não estavam tão isoladas geneticamente como se supunha anteriormente”, afirma o primeiro autor Pere Gelabert, do Departamento de Antropologia Evolutiva da Universidade de Viena. “O fluxo genético através de distâncias tão grandes acrescenta uma nova dimensão à nossa compreensão de como as populações gravetianas estavam conectadas.”

Os investigadores identificaram uma assinatura genética semelhante noutro indivíduo antigo cujos restos mortais tinham sido previamente estudados em Ormesson, França. Combinadas com descobertas arqueológicas, as evidências reforçam a possibilidade de que a Caverna Isturitz tenha servido como local de encontro onde diferentes grupos de povos pré-históricos se encontravam.

DNA antigo escondido em sedimentos de cavernas revela sobrevivência na era glacial

Embora alguns antigos europeus tenham trocado genes através de distâncias consideráveis, outras populações parecem ter mantido uma presença genética contínua em regiões específicas durante milhares de anos.

Evidências da Caverna Chufín, no norte da Espanha, sugerem que os ancestrais associados às populações da Europa Ocidental persistiram no sudoeste da Europa por um longo período.

Os investigadores também utilizaram uma técnica cada vez mais valiosa que permite aos cientistas recuperar ADN humano diretamente de sedimentos de cavernas, mesmo quando não existem restos humanos identificáveis. Pequenos vestígios de material genético deixados pelos antigos habitantes podem sobreviver no solo e noutros depósitos durante milhares de anos, fornecendo informações sobre pessoas cujos ossos nunca foram encontrados.

Na caverna El Mirón, na Cantábria, Espanha, a equipe recuperou DNA nuclear humano de uma camada de sedimentos que remonta a aproximadamente 22 mil anos. Apesar de não encontrarem ossos ou dentes humanos na camada, obtiveram informações genéticas suficientes para determinar a ancestralidade das pessoas que ocuparam o local.

“O ADN sedimentar permite-nos recuperar informação genética de períodos em que faltam restos humanos”, afirma o autor sénior Ron Pinhasi, do Departamento de Antropologia Evolutiva da Universidade de Viena, cuja equipa liderou este estudo. “Isso nos dá uma maneira de conectar as camadas arqueológicas com a ancestralidade genética das pessoas que ocuparam um sítio”.

Os resultados indicam que a ascendência da Europa Ocidental persistiu na região durante o Último Máximo Glacial, um período em que enormes mantos de gelo atingiram a sua maior extensão durante a última Idade do Gelo.

Isto apoia a ideia de que a Península Ibérica, que inclui os actuais Espanha e Portugal, serviu como um importante refúgio para os humanos pré-históricos durante algumas das condições mais frias da Idade do Gelo.

Mãe e filho antigos oferecem pistas sobre o acasalamento pré-histórico

Outra descoberta reveladora veio do sul de Itália, onde os investigadores examinaram os restos genéticos de Ostuni1b, um feto masculino que se acredita ser filho de uma mulher previamente estudada conhecida como Ostuni1.

A análise genética sugere que o pai da criança provavelmente pertencia à mesma população ancestral de sua mãe. No entanto, os pais não eram parentes próximos, oferecendo evidências de que os padrões de acasalamento dentro destas comunidades antigas podem ter ajudado a limitar a endogamia.

Esta descoberta acrescenta outra dimensão ao quadro emergente das sociedades europeias pré-históricas. Embora algumas populações mantivessem uma ascendência genética relativamente estável nas suas regiões de origem, também podiam participar em redes mais amplas de intercâmbio genético, abrangendo distâncias consideráveis.

Em conjunto, as descobertas mostram que a continuidade regional a longo prazo e as ligações genéticas generalizadas não eram mutuamente exclusivas. Ambos ajudaram a moldar a história populacional da Idade do Gelo na Europa.

Com base nestes resultados, Gelabert e os seus colegas estão agora a combinar ADN recuperado de sedimentos antigos com técnicas proteómicas avançadas, que examinam proteínas em busca de pistas sobre vidas passadas. O seu objetivo é investigar as primeiras expansões dos humanos modernos em toda a Europa, incluindo como estas populações interagiram com carnívoros em locais onde os ossos e outros restos orgânicos são escassos.