Cientistas acabam de encontrar sangue de dinossauro que sobreviveu 115 milhões de anos

Uma equipe internacional liderada pela Universidade Curtin encontrou glóbulos vermelhos fossilizados e evidências químicas de moléculas sanguíneas em restos de Aratassauro museunacionalium dinossauro terópode carnívoro descoberto no nordeste do Brasil. As descobertas, publicadas no Anais da Academia Nacional de Ciênciastambém incluem aminoácidos associados ao colágeno, uma importante proteína estrutural encontrada nos ossos e outros tecidos conjuntivos.

A descoberta fornece a primeira confirmação química definitiva de moléculas derivadas da hemoglobina dentro dos glóbulos vermelhos fossilizados de dinossauros. Pesquisas anteriores identificaram estruturas semelhantes a células sanguíneas em fósseis antigos, mas os cientistas não demonstraram conclusivamente a presença destes restos moleculares específicos dentro deles.

Sangue de dinossauro antigo preservado dentro de ossos fossilizados

Quando os pesquisadores examinaram os ossos dos membros do dinossauro, identificaram numerosos glóbulos vermelhos mineralizados dentro dos canais vasculares, as pequenas passagens que antes continham vasos sanguíneos. A análise química revelou moléculas heme preservadas, que são componentes da hemoglobina, a proteína que permite aos glóbulos vermelhos transportar oxigênio.

A descoberta dessas moléculas forneceu evidências químicas diretas de que o fóssil continha restos de sangue antigo. Demonstrou também que alguns materiais biológicos, antes considerados demasiado frágeis para sobreviverem durante milhões de anos, podem permanecer detectáveis ​​em condições excepcionais.

O estudo foi liderado pelo ilustre professor Kliti Grice de John Curtin, diretor fundador do WA-Organic and Isotope Geochemistry Center da Curtin University e bolsista laureado do Conselho de Pesquisa Australiano.

“Detectar moléculas intactas derivadas do heme em glóbulos vermelhos de 115 milhões de anos é surpreendente: esta é realmente uma descoberta marcante”, disse o professor Grice.

“Isso não apenas amplia o registro fóssil conhecido de sangue, mas também oferece uma janela molecular direta para a fisiologia de animais extintos há muito tempo, para que possamos entendê-los melhor e ao mundo em que viviam”.

Como o sangue de dinossauro sobreviveu por 115 milhões de anos

A extraordinária preservação parece estar ligada a um mineral chamado hausmanita. Este mineral ajudou a estabilizar as células sanguíneas fossilizadas e a preservar os seus componentes moleculares (incluindo aminoácidos de colagénio) ao longo de um imenso período de tempo geológico.

Com efeito, o mineral criou uma cápsula do tempo natural que protegeu as evidências microscópicas da biologia do dinossauro muito depois da sua morte.

Os pesquisadores acreditam que as condições em torno do enterro do dinossauro também foram cruciais. Eles suspeitam que o animal foi rapidamente coberto por sedimentos em um ambiente com pouco oxigênio e abundante atividade microbiana. Estas condições podem ter ajudado a preservar material biológico que normalmente se decomporia e desapareceria.

O esforço de pesquisa internacional reuniu cientistas da Escola de Ciências da Terra e Planetárias da Curtin University, da Agência Japonesa de Ciência e Tecnologia Marinha-Terrestre, do Museu Nacional Brasileiro, da Universidade Regional do Cariri e da Universidade Johns Hopkins.

Uma descoberta que desafia os limites da preservação fóssil

As descobertas desafiam uma suposição de longa data na paleontologia de que as moléculas associadas ao sangue, particularmente aquelas derivadas da hemoglobina, não poderiam permanecer preservadas durante períodos de tempo tão enormes.

Além de confirmar a sobrevivência de componentes sanguíneos antigos, a descoberta levanta a possibilidade de que outros fósseis possam conter informações moleculares que os exames convencionais ignoraram.

“Essas descobertas desafiam suposições de longa data de que certas biomoléculas, como a hemoglobina, não podem sobreviver no tempo profundo”, disse o professor Grice.

“Isso abre novos caminhos para a paleontologia em nível molecular, permitindo-nos investigar a evolução do sangue, do metabolismo e até mesmo dos níveis de atividade em animais antigos.”

Essas informações poderão eventualmente ajudar os investigadores a compreender melhor como funcionavam os animais extintos, incluindo aspectos do seu metabolismo e fisiologia que são difíceis de reconstruir apenas a partir dos ossos.

Implicações para a vida antiga além da Terra

O significado da descoberta pode ir muito além dos dinossauros. Compreender como as estruturas biológicas frágeis podem sobreviver durante milhões de anos também poderia ajudar os cientistas a identificar possíveis vestígios de vida antiga noutros ambientes extremos, incluindo aqueles fora da Terra.

O professor Martin Van Kranendonk, chefe da Escola de Ciências da Terra e Planetárias da Universidade Curtin, disse que os resultados estão mudando a forma como os pesquisadores entendem a preservação das estruturas moleculares ao longo de vastas escalas de tempo e sob condições adversas.

Estas informações podem ser valiosas para a astrobiologia, um campo que investiga a possibilidade de vida em outras partes do universo. Se as moléculas biológicas ou as suas assinaturas químicas puderem persistir nas condições certas durante mais de 100 milhões de anos, os cientistas poderão ter de reconsiderar onde e como procuram evidências de organismos antigos.

“Este estudo exemplifica como os esforços coordenados entre instituições, continentes e disciplinas científicas podem desbloquear insights extraordinários sobre a vida antiga”, disse o professor Van Kranendonk.

A pesquisa foi apoiada por uma bolsa Laureate do Conselho Australiano de Pesquisa de 2021 concedida ao Professor Grice.

O estudo, intitulado “Assinaturas de Heme em glóbulos vermelhos mineralizados nos canais vasculares de um osso de dinossauro de 115 milhões de anos”, foi publicado no Anais da Academia Nacional de Ciências.