Este pequeno predador jurássico ajudou a pavimentar o caminho para o cérebro humano

Sua característica mais significativa, entretanto, não era o tamanho ou a habilidade de caça. Os pesquisadores descobriram evidências de um palato mole sofisticado que separava a boca da faringe, a passagem que liga a boca à garganta. Esse desenvolvimento anatômico ajudou a possibilitar a deglutição mantendo a capacidade de respirar, uma adaptação essencial para os mamíferos que amamentam seus filhotes. As descobertas, de pesquisadores em Shenyang, Chicago e Bonn, foram publicadas na revista Natureza.

Como um antigo predador revela a evolução da deglutição

Muitos animais não possuem palato mole e, em vez disso, dependem de um arranjo relativamente simples de ossos hióides na garganta. Sem o complexo mecanismo de deglutição encontrado nos mamíferos, a alimentação pode exigir movimentos muito diferentes.

Os crocodilos, por exemplo, levantam a cabeça e fazem movimentos bruscos e bruscos para mover comida não mastigada goela abaixo. “Isso é conseguido com a ajuda da gravidade”, explica o paleontólogo Prof. Thomas Martin, da Universidade de Bonn.

Os mamíferos têm uma estrutura hióide mais elaborada que lhes permite engolir mesmo quando a gravidade trabalha contra eles. Os humanos, por exemplo, podem beber com um canudo de cabeça para baixo e ainda respirar.

Essa habilidade desempenhou um papel importante na evolução dos mamíferos. Permite que mamíferos jovens consumam leite rico em nutrientes com segurança, evitando que o líquido entre nas vias nasais. Ao apoiar uma enfermagem eficaz, esta adaptação proporcionou uma importante vantagem de sobrevivência.

“Foi essa adaptação que tornou possível o desenvolvimento do cérebro, que eventualmente levou aos humanos”, enfatiza Martin. “O palato mole e a formação da cavidade oral e faringe estão diretamente ligados à evolução dos mamíferos”.

Notavelmente, Megacauda sungei já possuía evidências desse desenvolvimento anatômico milhões de anos antes do surgimento dos mamíferos modernos.

Um predador de 165 milhões de anos construído para nadar

Com seu pelo curto e cauda larga e achatada, Megacauda sungei teria se parecido com uma lontra, um castor ou um ornitorrinco moderno. Seu corpo também era adequado para se mover na água.

Os cientistas usaram tomografia computadorizada do fóssil para criar reconstruções tridimensionais detalhadas de sua anatomia. Esses modelos sugerem que o animal se impulsionava na água remando com as patas dianteiras e movendo a cauda em um movimento ondulante. Suas patas traseiras provavelmente o ajudaram a mudar de direção.

“É a primeira evidência de um estilo de vida aquático em mamíferos”, afirma o paleontólogo da Universidade de Bonn.

Seus dentes revelaram outra adaptação incomum. Junto com as cúspides curvadas para trás que o ajudavam a capturar presas aquáticas, o animal possuía dentes caninos especializados com três raízes, uma característica distintiva que surpreendeu os pesquisadores.

Ao comparar o fóssil com outros espécimes pré-históricos e animais vivos, a equipe determinou que Megacauda sungei pertencia aos docodontes, um grupo extinto de parentes dos primeiros mamíferos conhecidos como mamíferos. Esses animais foram especialmente difundidos durante o Período Jurássico. O próprio fóssil foi descoberto em Xiayingzi, na Mongólia Interior.

Um pequeno gigante na era dos dinossauros

“A nova espécie Megacauda sungei é a maior das formas mamíferas do Jurássico”, diz Thomas Martin.

Com cerca de meio metro de comprimento e pesando cerca de dois quilos, esse “predador de topo” pré-histórico pareceria insignificante ao lado de gigantes modernos como elefantes, rinocerontes e baleias.

Mas o tamanho era relativo no mundo Jurássico.

A Era Mesozóica, que durou aproximadamente 230 milhões a 66 milhões de anos atrás, foi dominada pelos dinossauros. Os primeiros parentes dos mamíferos geralmente permaneciam pequenos, com muitos pesando apenas alguns gramas.

Contra esse pano de fundo, Megacauda sungei era extraordinariamente grande. Embora minúsculo para os padrões atuais, esse caçador aquático foi um peso-pesado entre os primeiros parentes dos mamíferos que compartilharam o planeta com os dinossauros.

Uma extraordinária descoberta de fósseis na Mongólia Interior

A importância científica Megacauda sungei poderia nunca ter sido reconhecido sem uma série feliz de eventos.

Há anos, o Museu Paleontológico de Liaoning, em Shenyang (China), adquiriu o fóssil, descoberto na Mongólia Interior, como parte de uma coleção de espécimes. Suas características excepcionais tornaram-se aparentes quando três cientistas o examinaram juntos: Prof. Dr. Chang-Fu Zhou da Universidade de Shandong (China), Prof.

Reconhecendo que o espécime representava uma espécie até então desconhecida, os pesquisadores optaram por homenagear o Prof. Sun Ge, Diretor Honorário do Museu Paleontológico de Liaoning.

Eles combinaram o nome “cauda grande” (Megacauda) com a designação de espécie “sungei”, criando o nome científico Megacauda sungei.

Estabelecer a identidade do animal exigiu anos de análises detalhadas, comparações, classificação e documentação.

“É o resultado de um longo período de trabalho em equipe”, afirma Thomas Martin.

A investigação forneceu novos conhecimentos importantes sobre a história inicial dos mamíferos, particularmente a rapidez com que os seus antepassados ​​desenvolveram corpos e estilos de vida especializados.

Outros fósseis de docodontes do Jurássico mostram que os membros deste grupo já estavam se adaptando a ambientes muito diferentes. Alguns viviam em árvores, outros enterravam-se no subsolo como toupeiras, e espécies como Megacauda sungei foram adaptados à vida na água.

“Isto mostra como os docodontes estavam difundidos no Hemisfério Norte e que este grupo diversificado de animais desenvolveu estilos de vida muito diferentes numa fase incrivelmente inicial”, resume Martin.

Juntas, estas descobertas revelam que muito antes de os mamíferos modernos se tornarem dominantes, os seus antigos parentes já estavam a experimentar uma impressionante variedade de formas de sobreviver.