Os cientistas descobriram um sistema de limpeza até então desconhecido na parte posterior do olho, revelando uma rota oculta que permite que fluidos e resíduos escapem para o sistema linfático do corpo. A descoberta desafia suposições de longa data sobre o funcionamento do olho e pode eventualmente levar a novas abordagens para o tratamento de doenças graves que causam cegueira.
Glaucoma, degeneração macular relacionada à idade e várias outras causas importantes de perda permanente da visão estão associadas ao acúmulo de líquido, resíduos metabólicos e material inflamatório na parte posterior do olho. Até agora, os investigadores têm lutado para explicar exatamente como esta região sensível remove substâncias indesejadas.
Uma equipe da Universidade da Colúmbia Britânica (UBC) e da Universidade de Toronto identificou uma rota de drenagem anteriormente não reconhecida chamada fluxo linfático ocular posterior, ou via POLO. O sistema parece transportar fluidos e resíduos da parte posterior do olho para a rede linfática, o que ajuda o corpo a manter o equilíbrio de fluidos, remover resíduos e apoiar as defesas imunológicas.
A descoberta, demonstrada em ratos, oferece aos cientistas uma nova forma de investigar como o olho protege os seus tecidos delicados e o que acontece quando a remoção de resíduos é interrompida.
“A retina é uma das partes do corpo mais metabolicamente ativas, gerando constantemente subprodutos que precisam ser eliminados”, disse o Dr. Neeru Gupta, professor e chefe do departamento de oftalmologia e ciências visuais da UBC. “Esta descoberta ajuda a explicar como o olho elimina esses resíduos e promete transformar a forma como pensamos e tratamos uma série de doenças oculares”.
Um sistema oculto de drenagem ocular pode abrir novos caminhos para o tratamento
A retina, o tecido sensível à luz na parte posterior do olho, requer energia substancial para converter a luz recebida em sinais que o cérebro possa interpretar. Esta atividade constante produz subprodutos metabólicos que devem ser removidos para manter os tecidos circundantes funcionando adequadamente.
Quando fluidos e resíduos se acumulam, podem contribuir para doenças que prejudicam os olhos. Glaucoma, degeneração macular e outros distúrbios da retina estão associados a alterações na regulação de fluidos, acúmulo de resíduos celulares, estresse tecidual e inflamação.
Somente a degeneração macular relacionada à idade afeta aproximadamente 2,5 milhões de canadenses, destacando a importância potencial de compreender os processos que mantêm a retina saudável.
A via POLO recentemente identificada sugere que a parte posterior do olho tem um mecanismo natural para mover material indesejado para fora desta região vulnerável. Se os cientistas conseguirem determinar como funciona esse mecanismo e se pode ser fortalecido, poderá constituir um novo alvo para terapias destinadas a proteger a visão.
“Isso nos dá um quadro totalmente novo para a compreensão destas doenças e um alvo potencial para a terapêutica”, disse o Dr. Gupta. “A questão agora é: como podemos melhorar ou explorar este sistema de limpeza para tratar ou mesmo prevenir doenças”.
Uma descoberta que desafia mais de um século de suposições
Por mais de 100 anos, os cientistas geralmente acreditavam que o olho não possuía os sistemas de drenagem linfática encontrados em quase todos os outros órgãos.
O sistema linfático consiste em vasos e tecidos que coletam o excesso de líquido, transportam certos resíduos e ajudam a coordenar as respostas imunológicas. Ele atua junto com o sistema circulatório sanguíneo para manter condições saudáveis em todo o corpo.
A ideia de que o olho estava em grande parte separado desta rede começou a mudar em 2009, quando o Dr. Gupta e o Dr. Yeni Yücel identificaram uma rota de drenagem relacionada à linfa na parte frontal do olho.
Eles a chamaram de via “uveolinfática”, fornecendo evidências de que o olho tinha conexões anteriormente não reconhecidas com os mecanismos de depuração de fluidos do corpo.
Yücel, professor e diretor de patologia oftalmológica da Universidade de Toronto, continuou investigando a possibilidade de existência de vias semelhantes em outras partes do olho.
Apesar dessa descoberta anterior, a parte posterior do olho permaneceu relativamente inexplorada. Esta foi uma lacuna particularmente importante porque a retina e os tecidos circundantes são afetados por algumas das doenças mais graves responsáveis pela perda permanente da visão.
“A retina é responsável pela visão e é também onde ocorrem muitas das doenças mais graves que causam perda de visão”, disse o Dr. “Compreender como esta parte do olho mantém um ambiente equilibrado e o fluxo de materiais é fundamental.”
Cientistas traçam uma rota secreta de limpeza atrás da retina
Para investigar como o fluido sai da parte posterior do olho, os pesquisadores combinaram vários métodos avançados de imagem em ratos, incluindo ressonância magnética (MRI), imagem de fluorescência no infravermelho próximo e exame microscópico.
Eles colocaram moléculas traçadoras fluorescentes em um espaço estreito na parte traseira do olho. Como essas moléculas podiam ser detectadas à medida que se moviam, os cientistas conseguiram seguir o caminho do fluido e determinar para onde ele viajava.
Os resultados revelaram pequenos vasos linfáticos na coróide, uma fina camada rica em vasos sanguíneos localizada abaixo da retina. A coróide desempenha um papel importante na nutrição da retina externa, mas os vasos linfáticos não haviam sido previamente estabelecidos nesta região.
A equipe observou o fluido movendo-se da parte posterior do olho para os tecidos orbitais circundantes, que ocupam o espaço ao redor do globo ocular. Em poucos minutos, os traçadores alcançaram os gânglios linfáticos próximos, conectando a rota de drenagem recém-identificada do olho ao sistema linfático mais amplo do corpo.
Isto forneceu evidências de que o fluido da parte posterior do olho poderia entrar em uma via de drenagem ativa, em vez de permanecer confinado dentro do olho.
“Como se pensava que os vasos linfáticos na coróide não existiam, a equipe usou múltiplas técnicas para demonstrar sua presença e função”, acrescentou o Dr. Yücel, patologista-cientista do Hospital St. “Ficamos surpresos ao ver uma rota tão direta para o fluido sair do olho e se conectar com o sistema linfático. Isso sugere que a parte posterior do olho tem uma via de depuração ativa, que pode desempenhar um papel importante na remoção de fluidos, proteínas e material inflamatório que se acumulam na doença”.
O sistema de limpeza dos olhos poderia ajudar a prevenir a cegueira?
Embora a descoberta ofereça uma nova explicação sobre como os fluidos e os resíduos podem sair da parte posterior do olho, permanecem questões importantes.
Os experimentos foram conduzidos em camundongos e mais estudos são necessários para estabelecer como a via POLO funciona em humanos. Os investigadores também precisam de determinar se as alterações neste sistema de drenagem contribuem para doenças oculares e se a sua actividade pode ser modificada com segurança.
Se essas perguntas puderem ser respondidas, o caminho poderá eventualmente oferecer diversas possibilidades de tratamento.
Uma abordagem pode envolver o desenvolvimento de terapias que melhorem a depuração de fluidos, reduzindo potencialmente o acúmulo de substâncias associadas à inflamação e ao dano tecidual. Outra possibilidade é usar o conhecimento dessa via de drenagem para melhorar a forma como os medicamentos são administrados às estruturas profundas do olho.
A compreensão do sistema também pode ajudar os pesquisadores a investigar como a pressão, a inflamação e o movimento dos fluidos interagem em condições como o glaucoma e a degeneração macular relacionada à idade.
Estas aplicações continuam a ser potenciais desenvolvimentos futuros, em vez de tratamentos estabelecidos. No entanto, a descoberta dá aos cientistas um novo caminho anatômico para estudar e uma possível explicação para processos que permaneceram pouco compreendidos durante décadas.
“Esta é uma descoberta fundamental que mostra que o olho não é um sistema tão fechado como pensávamos anteriormente”, disse o Dr. “Isso nos dá um novo mapa, um novo mecanismo e um novo conjunto de questões para explorar.”
As descobertas foram publicadas na revista científica Visão Translacional Ciência e Tecnologia.
A pesquisa foi apoiada pelos Institutos Canadenses de Pesquisa em Saúde, Glaucoma Research Society of Canada, Henry Farrugia Ophthalmology Research Fund, Agência Espacial Canadense, Dorothy Pitts Chair, Stephen M. Drance Chair, Thor and Nicky Eaton Research Fund e Canada Foundation for Innovation Leaders Opportunity Fund.
Fonte: ScienceDaily
