Este cogumelo misterioso faz as pessoas verem centenas de pequenos humanos

Essas visões são conhecidas como alucinações liliputianas, em homenagem aos habitantes em miniatura das “Viagens de Gulliver”, que têm apenas 15 centímetros de altura. Durante décadas, os investigadores suspeitaram que as crenças culturais e o folclore poderiam explicar porque é que pessoas em diferentes regiões descreviam experiências tão semelhantes.

Agora, um novo estudo fornece evidências de que o fenômeno tem uma explicação biológica.

Pesquisadores da Universidade de Utah (U) usaram sequenciamento de DNA para identificar Lanmaoa Asiática como o cogumelo responsável por estas alucinações incomuns no sudoeste da China e no norte das Filipinas. Surpreendentemente, a investigação não encontrou nenhuma evidência de quaisquer compostos psicoativos conhecidos de cogumelos, incluindo a psilocibina.

As descobertas sugerem que o cogumelo pode produzir uma substância alucinógena totalmente desconhecida. A identificação dessa substância química pode ajudar os cientistas a compreender melhor os distúrbios neurológicos, as experiências visuais incomuns e os processos através dos quais o cérebro cria a nossa percepção da realidade.

A pesquisa foi conduzida por Colin Domnauer, estudante de doutorado na U, e Bryn Dentinger, micologista afiliada à universidade e ao Museu de História Natural de Utah. Suas descobertas foram publicadas na revista Mycologia.

Numa entrevista ao @theU, Domnauer explicou como os investigadores rastrearam a identidade do cogumelo, o que torna os seus efeitos tão incomuns e porque é que a descoberta pode ter implicações muito além do estudo dos fungos.

Um mistério centenário de pequenas alucinações humanas

O mistério científico remonta a 1934, quando investigadores ocidentais descobriram que as pessoas na Papua Nova Guiné por vezes tinham visões vívidas de humanos em miniatura depois de comerem cogumelos selvagens. O efeito bizarro ficou conhecido como “loucura de cogumelo”.

Durante as décadas de 1950 e 1960, antropólogos e especialistas em cogumelos viajaram para Papua Nova Guiné para investigar. Seu trabalho apontou para diversas espécies possíveis pertencentes à família Boletaceae (bolete).

No entanto, os testes químicos não revelaram quaisquer substâncias que pudessem explicar as alucinações. As amostras foram até examinadas por Albert Hofmann, o cientista que primeiro isolou a psilocibina e descobriu o LSD. Ele também não conseguiu identificar um ingrediente ativo.

Sem nenhuma explicação química disponível, alguns pesquisadores começaram a questionar se os cogumelos eram responsáveis. Eles sugeriram que as visões poderiam, em vez disso, surgir de expectativas culturais ou crenças tradicionais. No final da década de 1960, a investigação científica do fenômeno havia sido praticamente interrompida.

O mistério ressurgiu durante a década de 1990, quando pessoas em Yunnan, no sudoeste da China, relataram alucinações semelhantes após comerem cogumelos bolete. Embora a espécie precisa permanecesse incerta, os pesquisadores suspeitaram de um cogumelo recentemente descrito chamado Lanmaoa Asiática.

Cientistas identificam o cogumelo por trás das visões estranhas

Outra pista importante apareceu em 2024, quando Domnauer tomou conhecimento de experiências comparáveis ​​entre uma comunidade indígena na remota região da Cordilheira Norte das Filipinas.

Os membros da comunidade descreveram um cogumelo selvagem comestível chamado “Sedesdem” que às vezes fazia com que as pessoas vissem figuras humanas em miniatura. Cogumelos semelhantes eram conhecidos localmente como “Nonda” em Papua Nova Guiné e “Jian shou qing” em Yunnan.

Esses cogumelos ocupam um lugar importante nas tradições alimentares locais, mas consumi-los sem cozinhá-los bem pode desencadear alucinações incomuns.

Os relatos filipinos representaram um terceiro relato independente de cogumelos selvagens causando visões notavelmente semelhantes de pessoas minúsculas.

Para investigar, Domnauer viajou para Yunnan e para as Filipinas, entrevistou residentes locais e coletou espécimes de L. Asiática junto com outros cogumelos pertencentes ao gênero Lanmaoa.

O trabalho de campo incluiu o primeiro levantamento científico de fungos no norte das Filipinas. Os investigadores analisaram então o ADN dos cogumelos recolhidos para estabelecer as suas identidades e relações evolutivas.

Os resultados revelaram que os cogumelos chamados Jian shou qing na China e Sedesdem nas Filipinas eram ambos L. Asiática.

Esta foi uma descoberta inesperada porque os cientistas acreditavam anteriormente que a espécie ocorria apenas na China.

Dentinger também visitou Papua Nova Guiné na esperança de coletar espécimes no local onde o mistério começou originalmente. Infelizmente, o tempo excepcionalmente seco impossibilitou a obtenção de amostras para comparação genética.

Embora o cogumelo da Papua Nova Guiné continue por verificar, as evidências provenientes da China e das Filipinas fornecem uma ligação convincente. Três culturas geograficamente separadas descreveram as mesmas alucinações altamente específicas, e testes de ADN ligaram dois desses casos a uma única espécie de cogumelo.

Essa consistência sugere fortemente uma explicação química e neurológica partilhada, em vez de influências culturais não relacionadas.

Alucinações de pequenos humanos que parecem notavelmente reais

O que torna estas alucinações especialmente incomuns é a sua notável semelhança entre diferentes relatos.

As pessoas normalmente descrevem ter visto dezenas ou até centenas de figuras em miniatura, geralmente medindo entre 3 e 30 centímetros de altura. Os números aparecem com extraordinária clareza, muitas vezes parecendo tão sólidos e convincentes quanto pessoas reais.

De acordo com Domnauer, aproximadamente 90% das pessoas que tiveram as visões descrevem figuras semelhantes a elfos, palhaços ou outros personagens semelhantes a fadas, muitas vezes vestindo roupas de cores vivas.

Ainda mais surpreendente é a forma como estas figuras imaginárias parecem comportar-se.

Em vez de flutuar através das paredes ou ignorar o que está ao seu redor, eles parecem seguir regras físicas familiares. Eles contornam obstáculos, movem-se sobre objetos comuns e às vezes caem das bordas das mesas.

Domnauer lembrou-se de um relato particularmente incomum envolvendo alguém tomando sopa. A pessoa relatou ter visto pequenos humanos saltando de uma colher para a tigela, onde começaram a nadar. Quando a pessoa tomava outra colherada, as figuras em miniatura permaneciam visíveis dentro de sua boca.

Essas interações detalhadas distinguem essas visões de muitas outras formas de alucinação induzida por drogas.

Um misterioso composto psicodélico diferente de qualquer droga conhecida

Os cientistas também investigaram se L. Asiática contém qualquer um dos produtos químicos já conhecidos por causar experiências psicodélicas.

Utilizando testes químicos e análises genéticas, os investigadores procuraram compostos psicoativos estabelecidos encontrados noutras espécies de cogumelos.

Eles não encontraram nenhum vestígio deles.

A ausência de alucinógenos familiares foi particularmente intrigante porque os efeitos do cogumelo diferem dramaticamente daqueles associados a drogas psicodélicas conhecidas.

Os pesquisadores agora suspeitam que L. Asiática produz uma substância psicoativa não identificada responsável pelas minúsculas alucinações humanas.

O composto ainda não foi isolado ou identificado quimicamente, portanto sua natureza e mecanismo exatos permanecem desconhecidos.

Descobri-lo poderia abrir um caminho inteiramente novo de pesquisa sobre como certos produtos químicos alteram a percepção visual.

O que o cogumelo pode revelar sobre o cérebro humano

Embora L. Asiática fornece um gatilho incomumente consistente para alucinações liliputianas, o fenômeno não se limita ao consumo de cogumelos.

Histórias envolvendo seres humanos em miniatura aparecem no folclore de todo o mundo. Alucinações semelhantes também foram documentadas em pessoas que sofrem de abstinência alcoólica, demência, degeneração macular e outras condições neurológicas.

Estas conexões sugerem que as visões podem surgir de uma característica fundamental da forma como o cérebro humano processa a informação visual.

No entanto, os cientistas ainda não compreendem completamente os mecanismos neurológicos responsáveis ​​por estas experiências ou a melhor forma de tratá-las quando ocorrem em ambientes médicos.

É aqui que o misterioso cogumelo pode se tornar especialmente valioso.

Ao contrário das condições neurológicas e médicas em que as alucinações liliputianas ocorrem relativamente raramente, L. Asiática pode produzir o fenômeno de uma forma mais consistente e reconhecível.

Se os investigadores conseguirem isolar o produto químico responsável, poderão obter uma ferramenta útil para investigar os circuitos e processos cerebrais que criam estas experiências visuais invulgarmente detalhadas.

Essa pesquisa poderia eventualmente melhorar a compreensão científica das alucinações associadas a doenças neurológicas.

O próximo grande objetivo da equipe de pesquisa é isolar e identificar o suposto composto psicodélico.

Sequenciamento de DNA revela quatro espécies de cogumelos até então desconhecidas

A investigação também produziu descobertas importantes sobre a biodiversidade fúngica.

Em vez de estudar L. Asiática sozinhos, Domnauer e Dentinger conduziram a primeira análise genômica abrangente do gênero Lanmaoa.

Eles examinaram 53 espécimes de cogumelos coletados em habitats naturais e preservados em coleções de fungários em todo o mundo.

O sequenciamento genético revelou 17 espécies dentro do grupo, incluindo quatro espécies até então desconhecidas pela ciência.

Notavelmente, duas dessas espécies recentemente identificadas já tinham sido preservadas em coleções existentes nos Estados Unidos. Suas identidades distintas não foram reconhecidas até que os pesquisadores examinaram seu DNA.

A análise também indicou que L. Asiática é a única espécie do gênero atualmente conhecida por produzir efeitos psicoativos.

Os cientistas estão agora a trabalhar para reconstruir a história evolutiva do grupo. Eles esperam determinar como se desenvolveu a característica química incomum e se cogumelos intimamente relacionados podem produzir substâncias comparáveis.

As descobertas também demonstram o valor científico das coleções dos museus. Espécimes preservados durante anos podem conter descobertas biológicas que só se tornam aparentes quando novas técnicas analíticas são aplicadas.

Para Domnauer, a diversidade oculta encontrada nestas coleções é um lembrete de que muitas espécies e características biológicas potencialmente importantes permanecem desconhecidas, mesmo entre organismos que os cientistas já recolheram.

Explorar fungos pode levar a novos medicamentos e descobertas

As implicações mais amplas vão muito além das alucinações incomuns.

Os fungos continuam a ser um dos grupos de organismos menos explorados e os investigadores acreditam que a sua diversidade química pode fornecer pistas valiosas sobre a biologia, a medicina e o sistema nervoso.

Um dos exemplos mais famosos é a penicilina, o antibiótico originalmente obtido de um fungo que transformou o tratamento de infecções bacterianas e se tornou uma das descobertas médicas mais importantes do século passado.

Os cientistas esperam que a exploração contínua da biodiversidade fúngica possa revelar outros compostos úteis na medicina e processos biológicos até então desconhecidos.

Os efeitos misteriosos L. Asiática ilustrar o quanto resta aprender sobre o reino dos fungos. Um cogumelo consumido há muito tempo pelas comunidades da Ásia pode conter uma substância capaz de revelar novas informações sobre o cérebro humano e como ele cria a experiência consciente.

A pesquisa recebeu financiamento da National Science Foundation (prêmio #DEB-2114785).