Os produtores de mirtilo da Carolina do Norte enfrentam uma ameaça emergente de um besouro destrutivo cujas larvas se alimentam no subsolo, danificando as raízes das plantas e potencialmente matando os arbustos de mirtilo. Os cientistas identificaram agora o insecto responsável, constituindo um primeiro passo importante para proteger as culturas contra a praga.
Uma equipe de pesquisa da Universidade Estadual da Carolina do Norte confirmou que o culpado é Príon imbricornusuma espécie de besouro longhorn que se distingue por suas longas antenas. Esses insetos chatos da madeira estão se tornando uma preocupação crescente para os produtores de mirtilo no estado.
Besouros fêmeas geralmente depositam seus ovos no solo perto das raízes das árvores de madeira dura. Após a eclosão, as larvas se alimentam das raízes, às vezes destruindo tecido suficiente para matar a árvore. As larvas podem atingir impressionantes 12 centímetros de comprimento, enquanto os besouros adultos não se alimentam.
Um mistério de uma década sob os campos de mirtilo
A Carolina do Norte é o primeiro estado a documentar P. imbricornus alimentando-se de arbustos de mirtilo. No entanto, sinais de um problema semelhante existem há anos. Relatos de não identificados Prionus as larvas que danificam as raízes do mirtilo datam de 2010, mas os pesquisadores tiveram dificuldade para determinar qual espécie era a responsável.
Parte do desafio era o habitat subterrâneo dos insetos. Como as larvas permanecem perto das raízes das plantas, são difíceis de localizar e estudar. Para complicar ainda mais as coisas, as larvas de diferentes espécies de besouros longhorn muitas vezes parecem notavelmente semelhantes, tornando a identificação visual pouco confiável.
De acordo com Kenneth Geisert, estudante de pós-graduação na Faculdade de Agricultura e Ciências da Vida do Estado da Carolina do Norte e principal autor do estudo, esta incerteza tornou difícil o desenvolvimento de estratégias adequadas de controle de pragas.
“Antes de agora, os pesquisadores muitas vezes apenas presumiam que as espécies de Prionus em seus produtos com base na identificação de adultos”, disse Geisert. “Se essa suposição estivesse incorreta, poderia significar o uso de uma estratégia de tratamento que não se alinhava com o problema e a associação incorreta de espécies e seus hospedeiros. Por exemplo, enquanto P. imbricornus ataca raízes, outro tipo de besouro longhorn pode atacar o tronco de uma árvore ou galhos mortos. Sem saber com que espécie de besouro se está lidando e sua ecologia, o manejo incorreto pode causar efeitos adversos em insetos não-alvo.”
Análise de DNA revela o besouro misterioso
Para identificar os insetos, a equipe de pesquisa realizou trabalho de campo em seis fazendas de mirtilo nos condados de Pender, Sampson, Bladen e New Hanover, na Carolina do Norte.
Os cientistas instalaram armadilhas pretas contendo feromônios sexuais, sinais químicos que atraem besouros adultos. Depois de coletar os insetos, eles usaram uma técnica de identificação de DNA conhecida como código de barras genético para determinar a identidade das larvas encontradas nos campos.
Este método examina seções curtas e padronizadas de DNA e as compara com sequências de referência de espécies conhecidas. Ao combinar o material genético das larvas não identificadas com o DNA de adultos Prionus besouros, os pesquisadores puderam determinar quais espécies estavam presentes.
A análise produziu uma correspondência de 98 a 99 por cento com P. imbricornusconfirmando a identidade do besouro responsável pelo dano radicular.
Uma ameaça crescente sem inseticidas aprovados
Embora a identificação da praga represente um avanço importante, também destaca um sério desafio para os produtores de mirtilo.
Lorena Lopez, professora assistente de extensão no Departamento de Entomologia e Fitopatologia do Estado da Carolina do Norte e coautora do estudo, explicou que a descoberta traz notícias encorajadoras e preocupantes.
“Por um lado, é muito importante sabermos com que espécies estamos lidando”, disse ela. “Por outro lado, a Carolina do Norte foi o primeiro estado a relatar Prionus infestação em mirtilos, e atualmente não existem inseticidas rotulados contra esta praga em mirtilos.”
Para ajudar a resolver este problema, Lopez começou a testar insecticidas para determinar quais os tratamentos que poderiam controlar eficazmente os besouros.
O foco principal é encontrar o melhor momento para aplicar os tratamentos. Ao coordenar as aplicações de insecticidas com os ciclos reprodutivos dos besouros, os investigadores esperam interromper o desenvolvimento larval antes que os insectos possam causar danos extensos nas raízes do mirtilo.
Se for bem-sucedida, esta abordagem poderá proporcionar aos agricultores uma forma muito necessária de proteger as suas culturas contra uma praga emergente que tem permanecido difícil de identificar e gerir há mais de uma década.
As descobertas aparecem no Revista de Manejo Integrado de Pragas em um artigo intitulado “Prionus imbricornis (Coleoptera: Cerambycidae), uma praga emergente em mirtilos da Carolina do Norte.” Gareth Powell, professor assistente da NC State e diretor do NCSU Insect Museum, também contribuiu para a pesquisa.
Fonte: ScienceDaily
