O câncer está aumentando em adultos mais jovens e os cientistas não conseguem explicar completamente por quê

As descobertas, publicadas na revista de acesso aberto Oncologia BMJtambém mostram que vários outros cancros estão a tornar-se mais comuns a um ritmo mais rápido entre os adultos mais jovens do que entre aqueles com 50 anos ou mais.

Embora o excesso de peso corporal pareça desempenhar um papel importante, os investigadores dizem que a obesidade por si só não pode ser responsável pelos aumentos. Os resultados sugerem que factores adicionais podem estar a contribuir para o fardo crescente do cancro nas gerações mais jovens.

Aumentos semelhantes no cancro entre pessoas com menos de 50 anos foram relatados fora de Inglaterra. No entanto, os cientistas ainda não compreendem completamente se a mudança dos hábitos de vida e outros factores de risco estabelecidos podem explicar estas tendências.

As taxas de câncer aumentam em várias faixas etárias

Para investigar, os investigadores examinaram registos de incidência de cancro recolhidos pelo Serviço Nacional de Registo de Doenças de Inglaterra entre 2001 e 2019. Compararam tendências em mais de 20 tipos de cancro entre homens e mulheres com idades entre os 20 e os 49 anos e adultos com 50 anos ou mais.

A equipe também analisou dados de pesquisas nacionais de saúde para acompanhar as mudanças nos fatores de risco de câncer estabelecidos. Estes incluíram tabagismo, consumo de álcool, dieta (rica em carne vermelha/processada, baixa ingestão de fibras), excesso de peso corporal (IMC) e atividade física insuficiente. Os investigadores avaliaram como estes factores mudaram entre grupos etários e sexos e estimaram o quanto contribuíram para os casos de cancro.

Os resultados revelaram aumentos generalizados na incidência de câncer. Entre as mulheres mais jovens, 16 dos 22 tipos de cancro examinados apresentaram aumentos estatisticamente significativos. Entre os homens mais jovens, as taxas aumentaram significativamente para 11 dos 21 cancros.

Particularmente preocupantes foram 11 cancros associados a factores de risco comportamentais conhecidos que se tornaram significativamente mais comuns entre adultos com menos de 50 anos. Estes incluíam cancros da tiróide, fígado, rim, vesícula biliar, intestino, pâncreas, boca, mama e ovário, juntamente com mieloma múltiplo e cancro do revestimento uterino (endométrio).

A maioria destes cancros também aumentou significativamente entre adultos com mais de 50 anos. No entanto, os cancros do intestino e dos ovários destacaram-se porque a sua incidência aumentou significativamente entre os adultos mais jovens, mas não entre os idosos.

Os investigadores também identificaram vários cancros cuja incidência aumentou mais rapidamente nas mulheres mais jovens. Estes incluíram câncer de endométrio, rim, pâncreas, mieloma múltiplo e tireoide. Entre os homens, o mieloma múltiplo foi o único cancro que se descobriu estar a aumentar significativamente mais rapidamente na faixa etária mais jovem.

A obesidade é um fator importante, mas não explica tudo

Os pesquisadores examinaram como os riscos estabelecidos no estilo de vida podem ajudar a explicar os aumentos. Dos 11 cancros de particular interesse, 10 estavam associados à obesidade, sendo o cancro da boca a exceção.

Seis tipos de câncer (fígado, intestino, boca, pâncreas, rim e ovário) foram associados ao tabagismo, enquanto quatro (fígado, intestino, boca e mama) foram associados ao consumo de álcool. Três (intestino, mama e endométrio) estavam ligados à inatividade física e um (intestino) estava ligado a fatores dietéticos.

No entanto, as descobertas revelaram uma contradição importante. Além do excesso de peso, a maioria destes factores de risco estabelecidos permaneceram relativamente estáveis ​​ou melhoraram entre os adultos mais jovens ao longo das duas décadas anteriores.

O consumo de carne vermelha, por exemplo, apresentou algumas das maiores melhorias relatadas, com reduções de cerca de 7% nas tendências da pesquisa examinadas. Entre os homens mais jovens, o consumo médio diário caiu de 38 gramas em 2008 para 17 gramas em 2018. Entre as mulheres mais jovens, caiu de 22 gramas para 10 gramas no mesmo período.

As mulheres mais jovens também consumiram substancialmente menos carne processada do que os homens mais jovens, com uma média de cerca de 10 gramas por dia, em comparação com aproximadamente 20 gramas.

A ingestão de fibras continuou a ser uma preocupação, com mais de 90% dos adultos mais jovens a não consumir fibra suficiente em 2018. No entanto, a ingestão média manteve-se geralmente estável ou melhorou ligeiramente entre ambos os sexos entre 2009 e 2019. Os adultos mais velhos apresentaram tendências alimentares amplamente semelhantes.

Estas descobertas levantam questões sobre a razão pela qual a incidência do cancro continuou a aumentar, mesmo quando vários riscos reconhecidos do estilo de vida estavam a evoluir numa direção mais favorável.

Quanto câncer está ligado a fatores de risco conhecidos?

Apesar destas melhorias, os factores de risco comportamentais estabelecidos ainda estavam associados a uma proporção substancial de casos de cancro.

Para os homens, em 2019, os investigadores estimaram que estes factores representavam 68% dos casos de cancro da boca entre adultos mais jovens e 65% entre adultos mais velhos. Os números correspondentes foram 42% e 48% para o cancro do fígado, 49% e 53% para o cancro do intestino, 29% e 33% para o cancro renal e 36% e 34% para o cancro do pâncreas.

Entre as mulheres, as proporções estimadas atribuíveis a estes riscos foram de 52% para adultos mais jovens e 45% para adultos mais velhos para cancro da boca. Para o cancro do endométrio, os números foram de 35% e 42%, enquanto o cancro do fígado representou 44% e 46%.

As estimativas correspondentes foram de 38% e 42% para o cancro do intestino, 33% e 37% para o cancro renal, 31% e 28% para o cancro do pâncreas e 19% e 24% para o cancro da vesícula biliar.

O excesso de peso corporal foi associado a mais tipos de câncer examinados do que qualquer outro fator de risco individual. Em 2019, a proporção estimada de casos atribuíveis ao excesso de peso variou consideravelmente, de 5% para o cancro do ovário a 37% para o cancro do endométrio.

Mesmo assim, os investigadores descobriram que o aumento da obesidade não poderia explicar totalmente as tendências mais amplas do cancro.

“Estes padrões sugerem que, embora sejam prováveis ​​fatores de risco semelhantes ao longo das idades, alguns cancros podem ter exposições específicas à idade, suscetibilidades ou diferenças nas práticas de rastreio e deteção”, escrevem os investigadores.

Cientistas procuram outras explicações

O estudo foi observacional, o que significa que conseguiu identificar associações e tendências, mas não conseguiu determinar se factores de risco específicos causaram directamente o aumento da incidência do cancro.

Os pesquisadores também reconheceram várias limitações. Não estavam disponíveis dados nacionais fiáveis ​​que abrangessem longos períodos para alguns factores de risco e a análise centrou-se exclusivamente em Inglaterra e não em todo o Reino Unido.

Além disso, os seus cálculos assumiram um atraso de 10 anos entre a exposição a um factor de risco e o desenvolvimento do cancro.

“O aumento da incidência de cancro observado, apesar das tendências de declínio em vários factores de risco comportamentais, pode reflectir o efeito líquido de múltiplas influências que operam em diferentes direcções. Outros factores contribuintes não avaliados aqui, por exemplo, história reprodutiva, factores de risco pré-natais ou precoces, e mudanças no diagnóstico do cancro e nas práticas de detecção, também podem desempenhar um papel”, explicam.

Os investigadores sublinharam que a obesidade continua a ser importante, mas o aumento dos casos de cancro não pode ser atribuído apenas ao peso.

“Embora o excesso de peso e a obesidade estejam ligados a 10 dos 11 cancros avaliados e sejam responsáveis ​​por uma proporção substancial de casos de cancro, tanto as taxas de incidência atribuíveis ao IMC como as não atribuíveis ao IMC aumentaram – embora estas últimas mais lentamente – sugerindo outros contribuintes”, acrescentam.

Outras explicações potenciais foram propostas para o aumento de cancros entre adultos mais jovens. Estes incluem maior consumo de alimentos ultraprocessados ​​e bebidas açucaradas, obesidade infantil, inatividade física/comportamento sedentário, exposição a antibióticos e poluição do ar.

No entanto, muitos destes possíveis contribuintes não mostraram os aumentos que seriam esperados se fossem os únicos responsáveis ​​pelo aumento das taxas de cancro.

“Embora estes factores sejam comuns em Inglaterra, a maioria mostrou tendências estáveis ​​ou decrescentes na última década”, observam os investigadores.

Uma possibilidade que merece um exame mais detalhado é a perturbação do microbioma intestinal, a comunidade de microrganismos que vivem no sistema digestivo. As alterações nestas populações microbianas têm sido sugeridas como uma influência potencial no risco de cancro, embora sejam necessárias mais pesquisas para estabelecer o seu papel.

O câncer continua mais comum em adultos mais velhos

Embora o aumento do cancro entre os jovens seja preocupante, os investigadores alertaram para não se ignorar o número muito maior de casos que ainda ocorrem entre os adultos mais velhos.

As descobertas destacam a necessidade de investigar o risco de cancro ao longo da vida, incluindo a possibilidade de que as exposições durante a infância ou mesmo antes do nascimento possam influenciar a doença décadas mais tarde.

“Embora o aumento do cancro nos adultos mais jovens seja preocupante, o fardo absoluto continua a ser muito mais elevado nos adultos mais velhos, sublinhando a importância clínica e para a saúde pública do estudo dos factores de risco em todas as idades”, concluem.