Uma proteína que ajuda o câncer a crescer também pode ser uma chave surpreendente para combatê-lo. Cientistas do Laboratório Cold Spring Harbor (CSHL) descobriram que a activação desta proteína nas células imunitárias pode torná-las mais eficazes no ataque a tumores, abrindo potencialmente um novo caminho para o tratamento de cancros que resistem às terapias existentes.
As descobertas, publicadas em Imunologia da Naturezapode ser especialmente importante para o cancro colorrectal, que se tornou a principal causa de morte relacionada com o cancro entre pessoas com menos de 50 anos. Muitos pacientes com formas da doença difíceis de tratar têm opções limitadas, especialmente quando a quimioterapia e os tratamentos mais recentes de imunoterapia falham. A pesquisa sugere que uma proteína normalmente associada ao crescimento do câncer poderia, em vez disso, tornar-se uma poderosa “força” de combate ao câncer quando ativada nas células certas.
Transformando uma proteína promotora do câncer em uma arma do sistema imunológico
Os cientistas há muito compreenderam que a aptidão física de um paciente pode influenciar a sua capacidade de resistir a doenças. Mas o professor assistente do CSHL, Semir Beyaz, está explorando um tipo diferente de condicionamento físico: a saúde metabólica e o desempenho de células individuais.
“Nós levantamos a hipótese de que os determinantes da aptidão do câncer e de nossas células imunológicas podem não ser tão diferentes”, disse ele. “Eles estão no mesmo universo. Eles estão limitados pelas mesmas regras químicas e físicas. Portanto, não é surpreendente que acabem evoluindo da mesma maneira.”
No centro da pesquisa está o receptor delta ativado por proliferador de peroxissoma (PPARD), uma proteína que ajuda a regular como as células queimam gordura para obter energia. PPARD é um fator de transcrição, o que significa que controla a atividade de genes envolvidos em processos celulares importantes.
Para compreender os seus efeitos, Beyaz e os seus colegas começaram por estudar ratos com cancro colorrectal. Eles descobriram que, embora as células cancerosas usem PPARD para apoiar a sua própria atividade, a ativação da mesma proteína nas células do sistema imunológico teve um efeito dramaticamente diferente. Em vez de ajudar os tumores a prosperarem, mudou o ambiente circundante para um ambiente que favorecesse o ataque do sistema imunitário ao cancro.
“É tudo uma questão de aptidão celular”, explica Beyaz. “O que as células comem afeta quem elas são. Quando as células imunológicas queimam mais gordura, elas se tornam mais aptas para combater o câncer”.
Sobrecarregando células T CAR que combatem o câncer
Em seguida, os pesquisadores queriam determinar se o aumento desse processo de queima de gordura poderia melhorar a capacidade das células imunológicas de atacar o câncer colorretal humano.
Eles recorreram a células imunológicas projetadas, conhecidas como células T CAR. Estas células são modificadas para reconhecer e atacar o cancro, e as terapias com células T CAR já são utilizadas para tratar certos cancros.
A equipe ativou o PPARD nas células projetadas e as testou contra vários modelos experimentais de câncer colorretal humano. Estes incluíam organoides, que são modelos de tumores em miniatura cultivados a partir de tecidos de pacientes, bem como células cancerígenas humanas cultivadas em placas de laboratório e implantadas em ratos.
Através destas experiências, as células T CAR ativadas por PPARD retardaram ou interromperam o crescimento do tumor. Os resultados sugerem que mudar a forma como as células imunitárias processam a energia poderia tornar as estratégias de imunoterapia existentes mais eficazes, embora a abordagem ainda não tenha sido comprovada em pacientes.
Uma estratégia potencial contra vários tipos de câncer
O câncer colorretal foi o foco inicial dos pesquisadores devido ao seu crescente impacto sobre os adultos mais jovens. No entanto, a equipe também confirmou resultados promissores em outros tipos de câncer, incluindo câncer de mama, câncer de ovário e melanoma, uma forma grave de câncer de pele.
Estas descobertas levantam a possibilidade de que a melhoria da aptidão das células imunitárias possa tornar-se uma estratégia mais ampla para o tratamento de tumores que são difíceis de controlar com as terapias atuais.
Beyaz acredita que as descobertas representam apenas a “ponta do iceberg” quando se trata de encontrar novas formas de fortalecer a imunoterapia contra o câncer.
As aplicações potenciais também podem ir além do câncer.
“Aumentar a aptidão das células imunológicas também pode ajudar em outras condições em que o sistema imunológico não consegue eliminar as células doentes”, diz Beyaz.
O seu laboratório está agora a investigar se a mesma abordagem poderia ajudar a tratar a endometriose, uma doença inflamatória crónica que afecta aproximadamente uma em cada 10 mulheres. Tal como o cancro colorrectal de difícil tratamento, a endometriose continua a ser um grande desafio médico, sendo os tratamentos existentes muitas vezes incapazes de proporcionar um alívio duradouro.
Os surpreendentes lados bons e maus de uma proteína do câncer
Beyaz compara os papéis opostos do PPARD à “força” em Guerra nas Estrelas. Dependendo de como é utilizado, o mesmo poder subjacente pode produzir resultados muito diferentes.
Nas células cancerígenas, o PPARD pode apoiar a progressão da doença, tal como Darth Vader servindo ao Imperador. Mas quando ativado nas células do sistema imunológico, pode assumir o papel oposto, lembrando o retorno de Anakin Skywalker à luz e ajudando a destruir a doença.
“É a luta clássica entre o bem e o mal”, diz Beyaz. “Como o bem pode prevalecer? A ativação do PPARD nas células imunológicas pode ser o caminho.”
Fonte: ScienceDaily
