Envelhecer está frequentemente associado à perda de memória e ao declínio das capacidades mentais. No entanto, os cientistas questionam se estas mudanças contam toda a história. Em vez de simplesmente se tornar menos capaz, o cérebro pode estar a adaptar-se a uma nova fase da vida em que o conhecimento acumulado, a sabedoria e a compreensão se tornam mais importantes do que a memorização de cada detalhe.
Pesquisadores da Universidade do Arizona propuseram uma forma diferente de compreender o envelhecimento cognitivo. Com base nos resultados da biologia molecular e da imagiologia cerebral, sugerem que as alterações que ocorrem nos cérebros mais velhos podem reflectir uma fase natural do desenvolvimento humano, e não apenas a deterioração. Seu trabalho, publicado em Perspectivas da Ciência Psicológicaoferece uma nova perspectiva sobre por que o pensamento e a memória mudam com a idade.
Os pesquisadores chamam a explicação proposta de hipótese do envelhecimento adaptativo. Sugere que o cérebro ajuste gradualmente as suas prioridades para fazer melhor uso de uma vida inteira de experiência acumulada. Isto poderia ajudar a explicar por que razão os adultos mais velhos têm frequentemente pontos fortes valiosos no ensino, na orientação, na narração de histórias e na transmissão de conhecimentos às gerações mais jovens.
“Se olharmos para o envelhecimento normativo apenas como uma história de declínio, estamos realmente a perder o barco”, disse o coautor do estudo Fabian-Xosé Fernandez, professor associado de cognição e sistemas neurais na Universidade do Arizona. “O cérebro mais velho é otimizado para coisas diferentes do cérebro mais jovem, predominantemente o compartilhamento de conhecimentos armazenados e relações sociais”.
Como o cérebro muda da memória para o significado
Duas regiões cerebrais desempenham papéis importantes na forma como as pessoas lembram e interpretam suas experiências. O hipocampo ajuda a preservar informações específicas sobre eventos, incluindo detalhes e circunstâncias. O córtex frontal, por sua vez, está mais envolvido na extração de significados mais amplos, no reconhecimento de padrões e na compreensão da mensagem central de uma experiência, às vezes chamada de “essência”.
Segundo os pesquisadores, o equilíbrio entre esses sistemas muda durante o envelhecimento saudável. À medida que as pessoas envelhecem, o cérebro tende a dar menos ênfase à atividade do hipocampo e a confiar mais no córtex frontal. Esta mudança pode permitir que o cérebro se concentre mais na interpretação da informação através do conhecimento existente, em vez de registar cada nova experiência com detalhes precisos.
“O fato de você ver isso em pessoas e modelos animais sugere que existe uma força motriz evolutiva”, disse Fernandez. “Pode-se argumentar que você está desenvolvendo toda a sua vida, e o desenvolvimento ocorre em sincronia com as necessidades do seu cérebro. Quando você é mais jovem, o hipocampo é ativado porque você não tem uma base de conhecimento ou não sabe como o mundo funciona. Uma criança absorve informações como uma esponja porque está construindo um arquivo de informações. No início da vida, a balança pende para a lembrança de memórias declarativas com precisão, detalhes e contexto. “
Os cérebros jovens precisam de reunir enormes quantidades de novas informações porque ainda estão a construir uma base para a compreensão do mundo. No final da idade adulta, entretanto, as pessoas já desenvolveram extensos estoques de memórias, conceitos e experiências. Conectar novas informações ao que já sabem pode ser mais útil do que reter cada detalhe individual.
Os pesquisadores sugerem que essa mudança no equilíbrio reflete uma mudança na forma como o cérebro processa a experiência. Em vez de se concentrar principalmente na recolha de memórias detalhadas, enfatiza cada vez mais a compreensão das relações, a identificação do significado subjacente e a aplicação do conhecimento previamente adquirido.
Por que a evolução pode favorecer a sabedoria em adultos mais velhos
A evidência de mudanças semelhantes em modelos animais levanta a possibilidade de que esta transição tenha uma explicação evolutiva. Fernandez sugere que o cérebro envelhecido pode estar se adaptando para ajudar os indivíduos a preservar e compartilhar o conhecimento que adquiriram ao longo da vida.
Nesta perspectiva, a capacidade de aproveitar décadas de experiência pode ser especialmente valiosa para fazer julgamentos, orientar outros e transferir informações importantes entre gerações. Os adultos mais velhos podem, portanto, desempenhar um papel distinto no apoio aos mais jovens através de orientação, ensino e narração de histórias.
“Dados esses objetivos, faz sentido que você não esteja interessado em detalhes essenciais”, disse Fernandez. “Você está interessado em salvaguardar o vasto conhecimento que já possui. A evolução pode estar dizendo que, se você demorar o suficiente, será necessário transmitir essa informação, por isso colocamos em ação mudanças biológicas que reforçam e protegem suas memórias semânticas e autobiográficas.”
Sob esta hipótese, as alterações na memória e no pensamento não são necessariamente sinais de que o cérebro esteja a funcionar de forma menos eficaz. Em vez disso, podem reflectir um conjunto diferente de prioridades, com maior ênfase na preservação de conhecimentos significativos e na sua utilização para compreender novas situações.
Por que o envelhecimento cerebral saudável é diferente do Alzheimer
A hipótese do envelhecimento adaptativo também poderia fornecer aos cientistas outra forma de examinar as diferenças entre o envelhecimento cognitivo normal e a doença de Alzheimer.
Embora ambos envolvam alterações na memória, Fernandez enfatiza que o Alzheimer não deve ser entendido como um envelhecimento comum levado ao extremo. Os processos biológicos envolvidos são fundamentalmente diferentes.
“Quando eu estava na pós-graduação, as pessoas pensavam no Alzheimer como uma versão mais intensa do envelhecimento cognitivo, mas esse não é o caso”, disse Fernandez. “Eles são completamente diferentes.”
Durante o envelhecimento típico, a mudança gradual do cérebro, deixando de depender fortemente do hipocampo e passando a ter um maior envolvimento do córtex frontal, geralmente ocorre entre a quinta e a sétima décadas de vida. Na doença de Alzheimer, contudo, processos anormais que envolvem proteínas como a amiloide e a tau podem interferir nesta transição.
Uma distinção importante envolve a atividade no hipocampo. Embora o envelhecimento saudável esteja geralmente associado a uma ênfase reduzida nesta região, a doença de Alzheimer pode envolver níveis invulgarmente elevados de atividade do hipocampo. Em vez de apoiar a progressão normal do desenvolvimento cognitivo, as alterações relacionadas com a doença podem perturbar as redes cerebrais responsáveis pela memória e compreensão.
“No envelhecimento normativo, a ativação do hipocampo não é enfatizada, o que provavelmente deveria estar acontecendo em uma pessoa de 70 anos. Mas em muitos casos de Alzheimer, acontece que o hipocampo está hiperativo”, disse ele. “Essa bela transição de desenvolvimento é completamente interrompida na doença de Alzheimer por processos patológicos que mexem com a memória episódica e interferem nos circuitos que permitem pensar sobre sua própria vida, léxico e vocabulário”.
Estas perturbações podem afetar a capacidade de recordar experiências pessoais e aceder ao conhecimento armazenado, incluindo palavras e seus significados. Compreender como essas mudanças diferem das adaptações associadas ao envelhecimento saudável pode ajudar os pesquisadores a desenvolver uma imagem mais clara do desenvolvimento normal do cérebro e das doenças neurodegenerativas.
Abraçando os pontos fortes ocultos do cérebro envelhecido
Os pesquisadores argumentam que a sociedade pode precisar reconsiderar como é o envelhecimento cerebral bem-sucedido. Incentivar os adultos mais velhos a processar a informação exactamente como os mais jovens o fazem pode nem sempre ser a abordagem mais produtiva.
Fernandez sugere que colocar ênfase excessiva na lembrança de detalhes precisos poderia funcionar contra as mudanças de prioridades do cérebro. “Para muitos indivíduos, o peso de como você processa as informações provavelmente não deveria ser tão centrado no hipocampo na sexta ou sétima década.”
Em vez de julgar os adultos mais velhos principalmente pelas capacidades que tendem a enfraquecer com a idade, os investigadores encorajam um maior reconhecimento das capacidades que podem tornar-se especialmente valiosas mais tarde na vida.
Criar mais oportunidades de interação social poderia ser uma forma de apoiar estes pontos fortes. As relações entre as gerações mais velhas e mais jovens podem ser particularmente benéficas porque proporcionam oportunidades de troca de experiências, partilha de conhecimentos e preservação de conhecimentos que de outra forma poderiam ser perdidos.
“As pessoas veem os indivíduos mais velhos e os consideram não equivalentes aos indivíduos mais jovens em vários aspectos”, diz Fernandez. “A meu ver, você tem alguém com um cérebro que está ativo há várias décadas e que viu muito. Há um valor tremendo nisso e não fazemos um bom trabalho para desbloqueá-lo.”
A mensagem central da hipótese do envelhecimento adaptativo é que envelhecer pode envolver mais do que uma redução gradual nas capacidades cognitivas. Embora algumas habilidades mentais se tornem menos confiáveis com a idade, o cérebro também pode estar se adaptando para aproveitar melhor o conhecimento e a experiência acumulados ao longo da vida. O reconhecimento desses pontos fortes pode mudar a forma como a sociedade entende o envelhecimento e as contribuições que os idosos podem dar.
Fonte: ScienceDaily
